鎮北城，靖北王府，白虎節堂。
這裡不常用來處理普通政務，多是蕭宸與心腹重臣密議軍國大事，或接見特殊使節之所。
今日，節堂內氣氛略顯不同往常。沒有全副披掛的武將肅立，只有韓烈、周通二人作陪。
蕭宸也未著王服，只一襲月白常服，外罩墨色大氅，端坐於主位，神色平靜，目光卻深邃如古井，望著堂下躬身肅立、雙手高舉一份泥金禮單的使者。
使者年約四旬，面白微須，身著大夏五品文官制式的青色鷺鷥補服，但漿洗得有些發白，眉宇間帶著長途跋涉的疲憊，以及一絲難以掩飾的緊張與恭謹。
他並非大夏朝廷所遣，而是來自南方——江州東南，毗鄰越州的“吳興侯”國。
“吳興侯”國，嚴格來說並非大夏正式冊封的獨立諸侯，而是百餘年前，大夏開國時，歸附的南方一部族首領被賜予的世襲爵位和一塊不大不小的自治地盤。
名義上隸屬大夏，向朝廷納貢稱臣，但境內賦稅、律法、兵甲，皆由吳興侯自專，形同國中之國。
其轄地不過三縣，民不過十萬，兵不過數千，夾在江州、越州兩大勢力之間，歷來小心翼翼，左右逢源，靠著朝貢和聯姻，維持著脆弱的獨立。
此次南方百年不遇的大水，吳興侯國因地處丘陵，受災相對較輕，但其宗主國大夏朝廷的軟弱無能、賑濟不力，以及靖北王蕭宸賑災隊伍在江州北部的仁義之舉、高效組織，尤其是與林家等地方豪強“互通有無”的訊息，透過各種渠道傳到了吳興侯陳景榮耳中，在這位一向善於審時度勢的小諸侯心中，激起了巨大的波瀾。
朝廷顯然靠不住了。
北方的靖北王，卻如彗星般崛起，不僅武力強盛，能正面擊敗北燕，而且似乎頗諳治政之道，懂得收攬人心。
更關鍵的是，這位王爺似乎對“規矩”不那麼在意，敢於和北燕議和索要鉅額賠款，也敢於繞過朝廷直接賑濟南方災民，與地方豪強交易。
這是一個強大的、不拘泥於陳規的潛在靠山。
於是，在反覆權衡，並與心腹密議數日後，吳興侯陳景榮做出了一個大膽的決定：派遣心腹家臣、主簿馮佑，攜帶重禮，以“恭賀靖北王殿下大敗北燕，揚我國威”為名，北上鎮北城，名為朝賀，實為試探。
試探蕭宸的態度，試探寒淵的實力，也試探未來是否有可能，從依附衰弱的大夏朝廷，轉而依附這位新興的北方強藩，甚至，獲得某種形式上的認可或“庇護”，以維持乃至擴大自己那點可憐的獨立地位。
此刻，馮佑手捧的禮單，便是吳興侯的“誠意”：南海明珠十斛，極品越州龍井茶一百斤，蘇繡錦緞五十匹，精製紫砂壺一套，另有黃金五百兩。
對於吳興侯那樣的小諸侯而言，這已是一份相當厚重的“心意”了。
“吳興侯太客氣了。”
蕭宸的聲音平淡，聽不出喜怒，他微微抬手，“馮主簿遠來辛苦，賜座，看茶。”
“謝王爺隆恩！”
馮佑暗鬆一口氣，小心翼翼地在旁邊錦凳上坐了半邊屁股，內侍奉上香茗，他卻不敢立刻去端。
韓烈接過禮單，略略一掃，便呈給蕭宸。蕭宸目光掃過，不置可否，將禮單輕輕放在一旁几案上。
“吳興侯世代鎮守南疆，保境安民，孤亦有耳聞。”
蕭宸緩緩開口，語氣隨意，彷彿閒聊，“此次南方大水，吳興侯境內，百姓可還安好？”
馮佑心中一凜，知道正題來了，連忙躬身答道：“回王爺，託王爺洪福，敝國境內多山，此次水患波及不深，百姓尚能安生。只是只是臨近州府，災情慘烈，流民四起，敝國力薄，只能閉境自守，慚愧，慚愧。”
他絕口不提朝廷，只提“王爺洪福”，又將吳興侯國描繪成在亂世中勉力自保的可憐形象。
“哦？閉境自守，也是穩妥之舉。”
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