玄極二年，九月末。
當神京城內關於吳王世子的風波尚未完全平息，江南的清洗與重建正有條不紊地進行時，在大夏疆域最南端的莽莽群山之中，另一場無聲卻同樣殘酷的戰爭，正悄然吞噬著追剿趙虺殘部的寒淵軍前鋒。
陳到受命沿湘。灕水道南下追擊。威懾趙虺殘部，並控制靈渠等要地。
初時，進展頗為順利。
大軍所至，沿途少數與趙賁有瓜葛的豪強。寨堡望風歸附，或主動獻上趙虺殘部過境的情報，或縛了其留下的零星人員請罪。
陳到遵照韓烈「以威懾探查為主，不必強求全殲」的指令，並未深入不毛之地窮追，而是穩紮穩打，在關鍵隘口。水路設立哨卡，卡死趙虺北返的通道，同時派出大量斥候，深入五嶺山區，探查趙虺殘部的確切去向。
根據斥候回報和降人供述，趙虺帶著趙蟠及不足兩千的殘兵，丟棄了大部分輜重，狼狽不堪地鑽進了騎田嶺與萌渚嶺之間，那片被稱為「百越墟」的原始山林。
那裡是後世湘。粵。桂。贛交界的南嶺腹地，山高林密，溝壑縱橫，自古以來便是百越部族盤踞之地，官府力量難以深入，堪稱化外。
陳到麾下副將，以勇猛著稱的劉闖，眼見趙虺已成喪家之犬，又聞南方多蠻荒瘴癘，士卒多有畏難之色，便向陳到請命：「都督，趙虺殘兵已是驚弓之鳥，惶惶如喪家之犬。未將願率本部三千精銳，深入百越墟，尋蹤追擊，定將此獠擒回，獻於麾下！免得其逃入閩越深處，遺禍將來！」
陳到久在江南，對南方地理氣候有所瞭解，更知韓烈不欲大軍過早深陷南嶺的意圖，聞言搖頭：「劉將軍勇氣可嘉。然南嶺深處，非同小可。非僅山高路險，更有瘴癘毒蟲，蠻人莫測。
我軍多北人，不耐其水土。趙虺已是窮寇，逼之過急，恐其狗急跳牆，或竄入更險惡之地，或煽動蠻人作亂，反而不美。
我等已控扼要道，使其不得北返，便是大功。暫且屯兵於此，待朝廷旨意，或招撫，或進剿，再做打算。」
劉闖卻頗不以為然：「都督過慮了！區區蠻荒之地，些許瘴氣，何足道哉？趙虺不過喪膽之犬，正好一鼓擒之，永絕後患！末將願立軍令狀，若不能擒殺趙虺，甘當軍法！」
見其執意請戰，且帳下亦有部分將領求戰心切，陳到思慮再三，又得斥候回報，趙虺殘部似乎並未深入太遠，只在百越墟邊緣一處名為「毒龍谷」的山谷中暫時歇腳，似在收集糧草，並與當地某個小規模越人部族有所接觸。
他擔心趙虺若真與當地蠻人勾結，站穩腳跟，日後更難清除。
最終，陳到同意了劉闖的請求，但再三叮囑：「只許率三千精兵，攜帶嚮導。解毒藥物，以探查。驅趕為主，不可冒進，若遇蠻人，勿輕易啟釁，更不得深入不毛。若趙虺遠遁，不可窮追，半月為限，無論有無斬獲，必須返回！」
劉闖大喜，領命而去。
他精選了三千慣於山地作戰。體格強健的老兵，多為南方籍或久在江南計程車卒，又重金招募了兩名據說熟悉百越墟邊緣地帶的土著獵人作嚮導，攜帶了軍中備用的。在江南蒐集的一些據說可避瘴氣的草藥。雄黃。石灰等物，興致勃勃地開進了莽莽群山。
初時，一切順利。
山路雖崎嶇，但劉闖所部皆為精銳，披荊斬棘，行軍速度不慢。
斥候也發現了趙虺殘部留下的新鮮蹤跡，甚至遭遇了幾股掉隊的散兵遊勇，擒獲數人，得知趙虺確實在毒龍谷一帶活動，人心惶惶，糧草匱乏。
劉闖信心大增，催促部隊加速前進，欲直搗毒龍谷。
然而，隨著他們不斷深入，周圍的環境開始變得詭異而危險。
參天古木遮天蔽日，林中光線昏暗，潮溼悶熱，空氣中瀰漫著一種甜腥腐朽的奇異氣味，聞之令人頭昏腦漲。
腳下是厚厚的。不知堆積了多少年的腐殖質，踩上去鬆軟溼滑，不時有顏色鮮豔。形態怪異的毒蟲從落葉中竄出，或是懸掛在頭頂枝葉上，令人防不勝防。
蚊蚋成群，嗡嗡作響，被其叮咬，立刻紅腫奇癢，甚至化膿。
更可怕的是那無處不在的「瘴氣」。
在低窪的河谷。背陰的山坳。死水潭邊，常可見到一片片或濃或淡。五彩斑斕的霧氣，在陽光下閃爍著詭異的光澤。
。果效無全乎似藥草的來帶，策無手束醫中軍。游若氣，紙金如面便，日兩一過不，子擺打渾，退不燒高，瀉下吐上，眩目暈頭覺便久不，霧薄的害無似看那吸，息歇作稍源水近靠，憊疲軍行是或，邪信不兵士有」！病必之沾！母瘴是那！近靠可不萬萬，軍將「：告警連連，變大臉導嚮
？水用有所沸煮火生時時能豈又？窪低開避能豈，軍行中山但，令急闖劉」！沸煮須必水！水生喝準不！氣霧些那開避「
。現出度速的人驚以始開，員減鬥戰非
