大軍繼續向北，如同一條黑色巨龍，緩緩遊入愈發荒涼的草原腹地。
最初的銳氣，在日復一日的跋涉。變幻無常的天氣和似乎永無止境的空曠中，開始被一種沉悶的焦慮所取代。
尤其是對於從未深入過草原計程車卒而言，這片天地太過廣袤，也太過安靜了。
除了風聲。馬蹄聲和偶爾的鳥鳴，便是死一般的沉寂。
地平線永遠在遠方，今天看到的景色，似乎和昨天。前天沒什麼兩樣。
方向感在這裡變得模糊，若非有經驗豐富的嚮導和司南，極易迷失。
更現實的壓力來自補給。
儘管英國公王大山坐鎮後方，以驚人的效率組織著民夫和輜重隊，沿著大軍行進的路線，建立了一個個簡易的補給點，但漫長的運輸線依然脆弱。
運送糧草的牛車。馬車在崎嶇的草甸上艱難前行，速度遠遠跟不上輕裝前進的騎兵。
蕭宸嚴令不得擾民，對沿途遇到的零星牧民部落，多以交易或「徵用」為主，但這遠遠不夠。
軍中開始實行嚴格的配給，乾糧。肉乾。鹽，甚至飲水，都需要精打細算。
「陛下，軍中存糧，若不計算後方補給，僅按目前消耗，只夠二十日了。」
新任的隨軍轉運使，一個精瘦的戶部郎中，每日都要硬著頭皮向蕭宸彙報同樣的壞訊息，「且越往北，水源越少，尋到的幾處小湖，水質鹹澀，馬匹尚可，人飲多會腹瀉。部分士卒已有怨言，言道『狄人蹤影不見，空耗糧草』。」
蕭宸總是默默聽完，然後問：「英國公那邊，下一批補給何時能到？」
「最快也需五日，且數量…恐怕只有預期七成。路途損耗太大，又遭了小股狄騎襲擾。」
蕭宸點點頭，揮手讓他退下，臉上看不出喜怒。
但中軍大帳內的氣氛，卻一日比一日凝重。
連最勇悍的張猛，在一次例行軍議後，也忍不住留下，甕聲甕氣道：「陛下，咱們像沒頭蒼蠅似的在這草原上轉悠，狄人主力避而不戰，再這麼下去，不用打，自己就拖垮了。不如……」
他眼中兇光一閃，「讓末將帶本部人馬，散開了去搜，找到那些狄人的部落，搶他孃的！牛羊。女人。財貨，都是補給！」
「不可。」
蕭宸斷然拒絕，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「我軍是王師，不是流寇。搶掠部落，與狄人何異？且會打草驚蛇，將零星部落逼向咄吉，反壯其勢。再者，」
他目光掃過張猛，「你以為，那些部落就任你搶？草原部落，逐水草而居，行蹤不定，你大軍散開，更易被其小股精銳襲擾，疲於奔命。正中咄吉下懷。」
張猛張了張嘴，還想說什麼，但看到蕭宸沉靜如水的目光，終究是憋了回去，抱拳道：「末將魯莽了。」
蕭宸走到帳口，掀開厚厚的氈簾。
外面，夕陽如血，將無邊的枯草染成一片淒厲的金紅。
寒風如刀，刮在臉上生疼。
極目望去，天地蒼茫，除了自己這支孤軍，似乎再無活物。
咄吉和他的王庭，究竟在哪裡？像一滴水，融入了這片大海。
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