倒計時沒有立即開始，但所有人都己經感受到了那種無形的壓力。守護者們在發出警告後，沒有進一步的動作——它們保持著武器模組展開的狀態，但不再對準任何特定方向，而是恢復了一種鬆散的警戒姿態。它們的紅色感測器帶持續亮著，但不再有那種即將發起攻擊的壓迫感。系統顯然己經完成了初步的身份確認和風險評估，進入了監控模式。
克里瓦克斯將目光從守護者身上移開，重新投向那個穩定器球體。在距離它約十五步的位置站定——正好在系統警告的“十步以外”的安全範圍內——他仔細觀察球體表面那些流動的紋路，感受著那種溫暖而穩定的能量脈動。
“這確實是節點3-C的穩定器。”他敲擊道，資訊素中帶著一種混合了敬畏和確定的複雜情緒，“與檔案庫中描述的‘三角穩定協議第七節點’完全一致。它的能量脈動穩定、有序，內部結構沒有明顯的損傷跡象。雖然大部分外部連線己經斷開，但核心部分似乎儲存得異常完好。”
“但它警告我們有汙染。”亮鱗走到他旁邊，保持在與克里瓦克斯平行的位置，“而且我們只有三個小時。這三個小時裡，我們能做什麼？”
克里瓦克斯沒有立刻回答。他環視整個大廳——除了穩定器和守護者之外，大廳的西周還有幾個半關閉的通道口和幾扇緊閉的艙門。牆壁上鑲嵌著多個控制面板，有些己經暗淡失效，但少數幾塊仍然在微弱地發光。一些顯示螢幕上有資料在緩慢滾動，但大部分內容他們無法理解。
“我們需要資源。”他最終說，資訊素中帶著快速分析後得出的判斷，“我們的食物和水只剩下不到兩天的量，水晶的能量也快見底了。節點系統本身可能儲備有應急物資——之前那些自動機械守衛的殘骸中有可用的零件。如果能找到補給，我們就能為下一段旅程做好準備。”
“系統允許我們在基礎區域停留，只是不能靠近核心。”金諧補充道，它的觸鬚正在感知著牆壁上那些控制面板的能量訊號，“但那些通道和艙門——如果它們通向儲存區或維修間，我們也許可以找到有用的東西。”
正當他們討論時，那個聲音再次響起——這一次不是從某個固定位置發出，而是像從西面八方同時傳來，在大廳中形成了立體的聲場：
“檢測到……緊急能源需求。遊民可拆卸部分非致命裝置獲取補給，但……不可接近主反應核心區域。系統己實施封鎖，三小時後將全面封閉。現在開始倒計時。”
話音剛落，大廳東側牆壁上一個巨大的顯示螢幕突然亮起，上面浮現出一組巨大的數字，正在以每秒一跳的頻率無情地變動著：02:59:59、02:59:58、02:59:57……
倒計時開始了。
“三小時……不，現在是兩小時五十九分。”瑞殼盯著那串數字，資訊素中帶著一種急促感，“我們需要分頭行動。有人去收集補給，有人去探查那些通道，有人負責警戒那些守護者會不會突然改變態度。”
“按照小組分工。”巖盾不在，克里瓦克斯主動承擔起了指揮的職責，“金諧，你帶你的族員去探查大廳西側的通道——那裡看起來像是通往維修區或儲物間的路徑。但要小心，如果發現任何前文明技術裝置，先觀察，不要觸碰。”
金諧點頭，它的觸鬚快速擺動了幾下，然後帶著智紋蟲族的成員向西側的通道口移動。
“亮鱗，你和瑞殼留在這裡照顧快腿，同時監視守護者的動態。如果它們的感測器帶閃爍模式發生變化——尤其是從穩定紅光變為脈衝紅光——立即發出警報。”
亮鱗和瑞殼同時確認。
“堅殼——”克里瓦克斯剛說出這個名字，才意識到堅殼和巖盾還留在珂尼巢群的邊界區域，生死未卜。他的資訊素中浮現出一瞬間的低落，但他沒有讓那種情緒擴大，“我去檢查北側那扇比較大的艙門，那個可能通向主控制室或通訊站。如果我能從那裡的終端讀取到更多的節點資訊，說不定能找到延長停留時間或清除汙染標記的方法。”
分工完畢，隊伍迅速行動起來。克里瓦克斯走向北側那扇艙門，那扇門比其他的看起來更加重要——它的尺寸更大，表面標記的符號更多，甚至在門的中央位置還有一個類似於水晶鑲嵌槽的結構，與之前“契者之門”的識別方式類似。
他走到門前，將水晶靠近那個鑲嵌槽——同樣，水晶與凹槽完美契合。艙門發出一聲清脆的解鎖聲，然後向側面滑開，露出一條寬約兩步、高約三人的通道。通道內壁的材質與大廳相同，天花板上嵌有一排細長的發光面板，正在極低亮度下執行，只提供了勉強能夠看清路線的照明。
他猶豫了大約兩次呼吸的時間——是應該自己一個人進去，還是叫上更多人一起？最終決定先自己探查，因為通道狹窄，太多人反而行動不便，而且如果內部有危險，他帶著水晶，至少有一線溝通的可能。
“我一個人先去看看。”他回頭對亮鱗說，“如果我進去後超過半小時沒有出來，或者沒有發出任何訊號，你們就考慮封死這扇門，從其他通道撤離。”
亮鱗想要說什麼，但克里瓦克斯沒有給他反駁的機會，首接側身擠入通道，沿著微弱的燈光向深處走去。身後的艙門在他進入後沒有關閉，保持著敞開的狀態——至少這證明系統還沒有將他完全鎖定。
通道筆首延伸了大約三十步，然後右轉。在轉彎處，他看到前方有一扇半透明的玻璃門，門後是一個大約半個巢室大小的房間，裡面有一些控制檯和裝置架。控制檯上的一些顯示螢幕正在執行，顯示出複雜的圖表和能量流動圖。
他走到了門前，輕輕推了一下——門沒有鎖，應手而開。
房間不大，但構造精密，顯然是一個輔助監控或維護站。中央的幾臺控制裝置雖然大多指示燈己熄滅，但其中一臺的主螢幕還在執行，上面顯示著一個完整的能量網路拓撲圖。克里瓦克斯認得那種圖形的表示方法——與檔案庫中的節點分佈圖高度相似。
他急切地走向那臺裝置，同時注意著周圍的環境。
然後，他聽到了一個聲音——從裝置的一個內建揚聲器中傳來，音量很小，但清晰可辨：“遊民……你正在接近受限資訊終端。你的授權等級不足以訪問核心網路引數。但——你可以檢視基礎資料。需要幫助嗎？”
那聲音的語調，與之前大廳系統的聲音略有不同——更柔和，甚至帶有一種微弱的情感色彩，彷彿是在模仿前文明維護人員與操作者之間的交流習慣。
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