北涼城外三十里，官道上的黃土被車轍碾出深槽，兩道馬蹄印沿著路基一首往北延伸。
陳硯舟勒住韁繩，回頭看了一眼。
北涼的城牆己經縮成地平線上一道矮矮的橫槓，城頭的旗幟只剩一個模糊的點。
“不回頭看了。”黃蓉策馬跟上來，把水囊遞過去，“徐鳳年的人情還完了，往後各走各路。”
“嗯。”陳硯舟接過水囊灌了一口，把它掛回馬鞍，“但老黃那句話，我記著。”
黃蓉沒接話。她知道他說的是哪句——蒙古人裡有個術士，認識火麒麟的氣息。
旺財跑在最前面，忽然停住，鼻子貼著地面嗅了幾下，低低嗚了一聲。
陳硯舟目光一沉，翻身下馬。
地面上有一排新鮮的馬蹄印，不是官道上常見的那種散亂商隊印跡，而是間距均勻、深淺一致的軍馬蹄痕。至少二十騎，行軍方向由北往南，時間不超過兩個時辰。
“北涼的巡邏兵？”黃蓉也下了馬。
“不是。”陳硯舟蹲下去，撥開蹄印邊緣的土塊，“北涼軍馬釘的是弧形蹄鐵，這個是平底的，蒙古制式。”
黃蓉的表情收了起來。
蒙古騎兵出現在北涼以南三十里的官道上，要麼是斥候，要麼是滲透。不管哪種，都不是好訊息。
“走。”陳硯舟重新上馬，“往北走快一些，天黑前到燕趙交界的清河鎮。鐵掌幫北方分舵的人，應該在那一帶。”
兩人縱馬疾行。
官道越往北越荒涼，村鎮的間距拉大，有些村子只剩半截土牆和燒焦的房梁，田地裡的莊稼長得稀稀拉拉，沒人打理。
黃蓉一路看過來，臉色不太好看。
“金兵今年秋天又南壓了？”
“不止金兵。”陳硯舟目光掃過路邊一具被野狗啃了半邊的屍骨，“蒙古人在北邊打完花剌子模，騰出手來了。金國腹背受敵，前線兵力不夠，就從南邊抽調。南邊一空，流寇就起來了。”
黃蓉沉默了一會兒。
“你說《武穆遺書》送到了，那支舊部什麼時候能成事？”
“快不了。”陳硯舟語氣平淡，“兵法再好，沒有糧草、沒有鐵器、沒有兵源，紙上的東西就是紙。我讓魯有腳的義運司往鄂地調了一批物資，但杯水車薪。”
“那你還送？”
“種子總得先埋進土裡。”陳硯舟看了她一眼，“能不能發芽，看天時。”
黃蓉想了想，沒再說。
日頭偏西的時候，前方出現了一個不大的鎮子，鎮口立著一塊半人高的石碑，上刻“清河”二字，筆畫磨損嚴重，像是被人拿刀背敲過。
鎮子裡的人不多，但氣氛不對。
街道上沒有小販叫賣，鋪面大半關著門板，偶爾有人從巷口探出頭，看見兩匹馬和一條黑狗，立刻縮了回去。
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