文他娘腳步匆匆地邁進屋，傳文。傳武。傳傑三兄弟都耷拉著肩膀圍在炕邊，正輕聲細語地勸著她。
她目光一掃，沒瞅見那個最掛心的小兒子，心下頓時一緊，忙不迭問道：“老四呢？方才還在院裡蹦躂，這一轉眼咋沒影了？”
哥仨面面相覷，齊齊搖了搖頭。年紀最小的傳傑怯生生地開口：“自打咱進這屋，就沒瞅見老四的影子。”
文他娘心裡“咯噔”一下，暗道不好，拍著大腿衝三個兒子急聲喊：“趕緊分頭找！院裡院外。柴房馬棚都翻一遍！天寒地凍的，別是跑出去凍著了！”
哥幾個不敢耽擱，傳文沉著臉往後院柴房去，傳武扯著嗓子滿院喊“老四”，傳傑踮著腳扒著門縫往街上望。折騰了好一陣，三人都垂頭喪氣地回來，連老四的一根頭髮絲都沒找著。
她心裡“咯噔”一下，轉身就往灶房衝，一眼瞅見鮮兒正低著頭，手指絞著圍裙角，一副心神不寧的模樣。“鮮兒！”文他孃的聲音帶著慌，“老四呢？傳義哪去了？”
鮮兒身子一顫，頭垂得更低，囁嚅著半天說不出話。文他娘急得上前攥住她的手腕，指尖都在發顫：“你說！他是不是跟著他爹走了？”
鮮兒咬著唇，眼圈唰地紅了，點了點頭：“大娘……傳義說不放心叔一個人，偷偷跟上去了……”
這話像根火捻子，瞬間點著了文他孃的火氣。她這輩子沒跟誰紅過臉，此刻卻忍不住拔高了嗓門，帶著哭腔數落：“你這丫頭！你咋能由著他胡鬧！那老金溝是啥地方？是閻王爺家門口！他一個半大孩子，去了不是羊入虎口嗎？你咋不攔著他！你咋敢瞞著俺！”
鮮兒的眼淚噼裡啪啦往下掉，任由文他娘攥著胳膊，一句辯解的話都說不出來：“大娘，俺對不住你……俺攔了，可他鐵了心要去，還說……還說要護著叔……”
屋門口的傳武早聽見了動靜，他“嗷”一嗓子衝過來，擼起袖子就要往外闖：“俺去找老四！這犢子，膽子也太大了！看俺不把他拽回來！”
“站住！”鮮兒眼疾手快，一把拽住他的胳膊，任憑傳武怎麼掙都不撒手，“傳武！你不能去！外頭風雪大得能把人刮跑，叔和老四早就沒影了，你上哪找去？黑燈瞎火的，你要是再出點事，大娘可怎麼活？”
傳武急得直跺腳，拳頭攥得咯吱響：“那是俺弟！俺不能讓他一個人去送死！”
“都給俺回來！”文他娘深吸一口氣，抹掉臉上的淚，聲音沙啞卻帶著不容置喙的決絕。
她望著漫天飛舞的雪花，心像被凍住了一樣疼，“走了一個老兒子，就夠俺揪心的了，再走一個兒子，這個家就散了！不能賣一個，再搭一個！”
傳武的身子僵住了，攥緊的拳頭慢慢鬆開，重重地捶了一下門框。
風雪拍打著窗欞，發出嗚嗚的聲響，像是誰在低聲嘆氣。
文他娘扶著門框，望著白茫茫的曠野，嘴裡反覆唸叨著：“老天保佑，保佑俺的老疙瘩和他爹，平平安安回來啊……”
話分兩頭，朱開山與朱傳義父子倆深一腳淺一腳踏雪進了鎮，天上的鵝毛大雪漸漸收了勢，只飄著細碎的雪沫子，被街邊的煙火氣一烘，落在肩頭便化了。鎮街之上比村野熱鬧了不少，行人多了起來，皆是裹著厚棉襖。扣著棉帽，縮著脖子踩著融雪的泥濘趕路，偶有挑著擔子的小販吆喝兩聲，倒添了幾分貓冬前的市井氣。
父子倆順著街面走到鎮中心的十字路口，就見那處圍了一圈人，喧喧嚷嚷的，中間停著一架寬面木製爬犁，犁幫上結著層薄冰，犁轅旁還拴著兩匹膘肥體壯的挽馬。爬犁上站著個精壯的中年漢子，裹著件黑布厚棉襖，頭上扣著頂油亮的狗皮帽子，帽簷的雪碴還沒抖淨，他叉著腰扯著粗糲的大嗓門，朝著圍聚的鄉人吆喝：“老少爺們們！貓冬的日子難熬，想掙現大洋補貼家用的，都往這看看嘍！咱老金溝金場子招人，敢拼敢幹的，保準能掙到錢，想一夜暴富的，都過來報名！”
漢子說著，還拍了拍爬犁上的粗麻布袋，袋口露著點碎銀子的光，引得圍觀眾人一陣竊竊私語，有湊上去打聽工錢的，有面露猶豫低聲議論老金溝兇險的，也有年輕漢子眼裡冒光，躍躍欲試的。
朱開山不動聲色地拉了朱傳義一把，二人往人群后頭站定，都壓低了帽簷。朱開山的目光掃過那吆喝的漢子，又瞟了瞟爬犁和周圍的人，眼底藏著審視。
朱傳義則貼著父親，餘光警惕地掃過四周，父子倆皆沒作聲，就混在人群裡，靜靜看著這場招人的熱鬧。
那吆喝的漢子見圍的人多卻沒幾個真敢上前的，又拔高了嗓門喊：“咱老金溝管吃管住，幹得好月裡結現大洋，淘著金疙瘩還有分成！恁們這夥爺們，難不成還怕掙不到錢？”
人群裡一陣騷動，有幾個年輕漢子磨磨蹭蹭想上前，卻還存著顧慮。朱開山朝朱傳義遞了個眼色，父子倆撥開人群，沉著步走到爬犁前。
那漢子見上前的朱開山挺拔的身姿，眼裡先添了幾分待見，叉著腰問：“兄弟，也是來報名去老金溝的？”
朱開山微微頷首，壓著聲線道：“俺叫朱老三，種地糊不了口，想闖闖老金溝掙點大洋置地。”
說著指了指身旁的朱傳義，“這是俺兒子，朱四娃，跟著俺搭個伴，也好有個照應。”
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