離了招工的街口，朱開山領著朱傳義拐進街邊一家不起眼的粗糧小店，挑了個靠裡的角落坐下。
小店灶臺燒得旺，滿屋子飄著高粱米和燉菜的熱氣，掌櫃的是個本地老漢，端上兩碗冒著熱氣的高粱米飯，一大盆白菜粉條燉凍豆腐，還有兩個焦黃的玉米麵貼餅子。
父子倆悶頭吃著，朱開山時不時抬眼掃過店裡的食客，有不少也是方才圍著招工爬犁的漢子，嘴裡聊著老金溝的光景，有說好掙的，也有嘆兇險的。
朱傳義扒拉著米飯，手擱在桌下，餘光跟著父親的目光轉，朱開山用筷子輕輕敲了敲他的碗沿，遞了個眼神，傳義便斂了神色，只顧低頭吃飯。
一頓飯吃得安靜，沒多說一句話，吃完朱開山付了銅板，領著他便往鎮郊走。
鎮郊的大車店多，來往的都是跑江湖。趕車的漢子，魚龍混雜卻也偏僻，不易惹人注意。
父子倆選了家最裡頭的大車店，土牆泥地，通鋪的炕頭燒得微熱，掌櫃的收了便宜的店錢，也不多問來路。
朱開山挑了個靠牆角的鋪位，把隨身的小包袱往炕角一塞，朱傳義躺在朱開山旁邊，用鋪蓋卷當著枕頭。
入夜後，大車店裡鼾聲。說笑聲混在一處，朱開山靠在炕頭，菸袋鍋子捏在手裡，卻沒點著，只是睜著眼聽著周遭的動靜，傳義也沒睡實，合著眼養神，耳朵卻支稜著，但凡有腳步聲靠近，便下意識地繃緊身子。
朱開山半夜輕輕拍了拍他的胳膊，低聲道：“眯會兒，明兒一早得趕早，別露了破綻。”傳義輕輕點頭，依舊保持著警醒的姿勢，淺淺歇了一宿。
天還沒亮，外頭的天依舊是墨沉沉的，只有街口掛著的馬燈透著點昏黃的光，風雪又飄起了細碎的雪沫子。朱開山叫醒傳義，兩人簡單收拾了鋪蓋卷，掂了掂包袱，悄聲出了大車店。
街上空無一人，只有腳踩積雪的咯吱聲，父子倆深一腳淺一腳往鎮中心的十字路口趕，不多時，便瞧見了那架招工的爬犁，兩匹挽馬拴在旁側，正打著響鼻，爬犁旁已經站了十來個漢子，都裹著厚棉襖，縮著脖子跺腳取暖，那精壯的招工漢子正叉著腰，在馬燈底下清點人數。
朱開山領著傳義默默走到人群末尾，找了個背風的牆角站定，把鋪蓋卷往腳邊一放，朱傳義挨著父親站著，目光掃過周遭的漢子，個個都是身板結實的粗人，眼裡或帶著期盼，或藏著忐忑。
卯時的梆子聲剛在鎮口響過，那招工的金把頭便扯著嗓子喊了聲“走了！”，粗糲的聲音撞在雪幕裡，驚起樹梢的雪沫子。
眾人七手八腳把鋪蓋卷扔上爬犁，朱開山扶著朱傳義先跨上去，自己才跟著落座，父子倆擠在爬犁最裡側的角落，背靠著冰冷的犁幫，好歹能擋些北風。
爬犁是厚木打造的，軲轆裹著粗鐵圈，兩匹挽馬被漢子甩了一鞭子，長嘶一聲，踏著積雪往前挪。
起初還能借著鎮郊的矮樹擋擋風雪，行出數里地，便入了荒郊野嶺——四下裡全是枯黑的樹林，枝椏上掛著厚厚的雪團，風一吹便簌簌往下掉，地上的雪沒了腳踝，深的地方能淹到小腿，爬犁碾過，發出咯吱咯吱的悶響，鐵軲轆偶爾陷進雪坑，整架爬犁便猛地一顛，惹得眾人一陣低罵。
“都抓牢了！嫌顛就別去老金溝！”金把頭坐在爬犁前頭，裹著狗皮帽子，臉凍得通紅，手裡的鞭子時不時抽向馬身，也抽向那些抱怨的漢子，“想掙大洋，就得受這份罪！老金溝的金疙瘩，可不是坐在炕頭上就能撿到的！”
眾人頓時噤聲，只敢縮著脖子往棉襖裡埋臉。朱開山雙手攏在袖管裡，身子微微側著，替傳義擋了些迎面的風雪，目光卻始終望著前路——茫茫雪野裡，只有一條被爬犁碾出的窄路，延伸向遠處的群山，那便是老金溝的方向。
朱傳義挨著父親，雙手揣在袖筒裡攥得緊緊的，餘光掃過同行的十幾個人：有滿臉滄桑的老淘金客，也有眼冒精光的年輕漢子，還有兩個看著和他年歲相仿的後生，縮在一旁瑟瑟發抖，眼裡滿是惶恐。
走了大半天，日頭堪堪爬到頭頂，卻被厚雲遮著，半點暖意都無。
金把頭喊了聲“歇腳”，挽馬停下，眾人紛紛從爬犁上滑下來，腳剛沾地，便凍得直跺腳。
朱開山從包袱裡摸出兩個玉米麵貼餅子，遞了一個給傳義，又摸出個豁口的粗瓷碗，走到旁邊的雪坡下，捧了些乾淨的雪塞進碗裡，湊到眾人攏起的小火堆旁化水。
“叔，這老金溝，真有那麼多金子？”有個年輕漢子湊到老淘金客跟前，低聲問道。
老淘金客嘬了口旱菸，菸袋鍋子的火星在雪地裡一閃，又沉沉一嘆：“金子有，要命的東西更多。金場子的管事心黑，巡場的打手狠，還有官府的人隔三差五來盤剝，更別說山裡的土匪。野物……每年去老金溝的，能活著回來的，十成裡也就三成。”
年輕漢子臉一白，訥訥道：“那……那還去？”
“不去咋辦？家裡等著大洋救命呢！”老淘金客磕了磕菸袋鍋子，目光掃過眾人，“都是為了一口飯，為了幾塊大洋，拿命換唄！”
朱傳義捏著貼餅子，咬得臉頰發酸，抬眼看向父親，朱開山卻只是淡淡瞥了他一眼，用只有兩人能聽見的聲音道：“少說話，多看多聽。到了老金溝，管好自己的嘴，做好自己的活，別管旁人的閒事。”
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