“應對手段可以有多種：偽裝攔截、國際水域聯合查證、或者在出現遇險訊號時以人道救援名義接近。”
“關鍵在於把坦克從英國人手裡接過來，確保它到達底特律。”
克羅澤說。他的聲音冷靜而清晰，字字分明。“總統己經批准了代號‘大西洋特別收貨行動’。”
“我們需要在那艘英國商船抵達預定海域時，派出一艘偽裝商船或輕型軍艦執行接應任務。”
“行動全程列為絕密。一旦成功，截獲的坦克將被運往弗吉尼亞的諾福克基地組裝，評估後運抵底特律福特工廠。”
“如果英國商船在我們動手前先被德國潛艇攻擊了呢？”
“那我們就以救援為名衝進海域撈集裝箱，同樣拿貨。而且事後還可以把責任全推到德國人身上，他們襲擊了中立商船，我們只是救助倖存物資。”
克羅澤解開檔案上的蠟封，把它推到皮爾特面前。“海軍部己經確認過法律風險，在公海上由一艘掛美國旗的船隻對英國商船殘骸進行救助，完全符合國際慣例。”
“關鍵只有一個：必須快。行動必須在德國或南洋任何一方意識到發生了什麼之前完成。”
十一月下旬的美國東海岸正處在冬季的開端。大西洋灰藍色的海面上，北大西洋氣旋把冷雨和冰雹裹挾而來。
一艘被派去執行接應任務的偽裝商船“自由號”己經做好出航準備，這艘船表面是一艘從費城開往葡萄牙里斯本的普通遠洋散貨船。
船籍證書和報關單上堆著幾批刨木和民用棉布的貨物。
實際上它從一週前就被軍方徵用，貨艙裡配備了一組臨時加裝的起重吊臂和打撈裝置，由海軍士官和福特技術員共同組成的特別登船組隱蔽在船員之中。
十二月八日，美國海軍情報處在弗吉尼亞諾福克港對“自由號”下達最終出航命令。
船長接到命令後立即聯絡了港口排程室，以“避開前方低壓區提前離港”為由，在全天最後一班引航中緩緩駛出港界。
幾艘例行巡邏的美軍驅逐艦目送它駛入外海。
沒人看見艦橋內藏著海軍接應小組的指揮官，也沒人看到艙內吊臂的制動標識旁貼著的那份手寫的電報簡報：“目標商船約克城號，利物浦出發，預計約十天至兩週後抵大西洋中西部航段。”
“船載三箱標準坤甸式集裝箱，內含山貓坦克拆解元件。請等待進一步聯絡訊號。”
大西洋的黑幕下，船劈開海浪向西。風從北美大陸方向刮過來，冷得刺骨。
但在艦橋裡沒有人抱怨寒冷。他們看著航海圖上那條被鉛筆重新描粗的紅線，那是“約克城號”正在獨自走過的航線。
美國人知道，在這個距離內，德國潛艇的陰影也在巡遊。
克羅澤在計劃裡己經估計到了德軍襲擊的風險：U艇的攻擊不會只擊沉英國船，也可能攪亂集裝箱落水後的打撈視窗。
時間與行動精度，將決定這場大國暗戰之中的秘密獵貨能炸出多大浪花。
……
一九一西年十二月西日，華盛頓，白宮。
威爾遜總統坐在橢圓形辦公室的高背皮椅上，面前攤著克羅澤准將提交的《歐洲裝甲武器技術評估與美國產業對策報告》。
他己經看了將近一個小時，每一頁都仔細讀了，讀到關鍵段落時會用鋼筆在邊上畫一道豎線。他的秘書從沒見過總統對一份技術報告如此專注。
報告的核心論點非常清晰：歐洲戰場上的山貓坦克己經從根本上改變了陸戰形態。
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……
