傅川昂捱了這一腳，連躲都沒躲，硬生生受了。他無奈地苦笑一聲，知道自己剛才的話失了分寸。
“走了。”
他深深看了一眼杜蘅娘，轉身大步跨過跳板，翻身上了岸邊那匹通體烏黑的戰馬。
沒有再回頭，他雙腿猛夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，迎著初升的朝陽，向北疾馳而去。馬蹄聲在空曠的碼頭上回蕩，漸行漸遠，最終消失在薄霧中。
杜蘅娘站在船頭，直到那背影完全看不見，才收回視線。
“起錨！揚帆！”老宋扯著嗓子吼了一聲。
巨大的船錨被絞盤緩緩拉起，水手們喊著號子，升起了主帆。江風鼓滿風帆，商船發出一聲沉悶的木頭摩擦聲，破開江水，順著大運河一路向南駛去。
沈瓊琚看著兩岸不斷倒退的景色，深吸了一口江面上自由的空氣。
揚州。
她的新起點。
運河水路繁忙，南來北往的商船、客船交織如梭。
沈瓊琚的這艘黑漆商船混在其中，毫不起眼。一連行了五日，水波不興，風平浪靜。除了在幾個小渡口補充淡水和新鮮蔬菜，商船幾乎沒有停歇。
夜裡，沈瓊琚坐在艙房內，就著昏黃的油燈核對賬目。
突然，船身猛地一震，像是撞上了什麼東西。緊接著，外面傳來一陣嘈雜的呼喝聲。
沈瓊琚立刻合上賬本，吹滅油燈，將自己隱入黑暗中。她沒有盲目跑出去，而是貼在艙門上，仔細聽著外面的動靜。
“停船！例行公事，水師巡檢！”
一道極其囂張的聲音在江面上響起。
沈瓊琚眉頭微皺。大運河上確實有水師巡檢，但通常只在白日設卡，夜裡除非有緊急軍情，否則很少攔船。
她推開艙門的一條縫，藉著外面的月光看去。
商船前方，橫著兩艘吃水極淺的快船，船頭掛著兩盞氣死風燈，照亮了甲板上十幾個手持長刀的漢子。這些人雖然穿著官服，但站姿鬆垮，眼神里透著股掩不住的匪氣。
“各位軍爺，大半夜的，這是什麼規矩？”
老宋從陰影裡走出來，手裡提著一盞燈籠，笑呵呵地迎上前。他故意弓著腰，把那隻瞎了的左眼藏在暗處，看著就像個老實巴交的管事。
為首的漢子跳上商船，手裡拋著一塊木牌，目光在甲板上掃來掃去：“少廢話！上面有令，捉拿逃犯。把船上的人都叫出來，挨個查路引。底艙的貨也要驗！”
老宋不慌不忙地從袖子裡摸出一個沉甸甸的荷包，不著痕跡地塞進那漢子手裡。
“軍爺通融通融。咱們是正經的茶商，去揚州做買賣。這大半夜的，女眷們都歇下了，若是驚擾了，實在不便。”老宋壓低聲音，“再說了，這底艙裝的都是生石灰防潮的物件，一開艙，石灰粉嗆人不說，貨也容易壞。”
那漢子捏了捏荷包，臉色緩和了不少。但他並沒有就此罷休，反而冷笑一聲：“茶商？我怎麼看著不像啊。上面發了海捕文書，要找的是兩個女人。你們船上正好有女眷，不查清楚，我怎麼交差？”
聽到“兩個女人”這四個字，門縫後的沈瓊琚心頭猛地一跳。
