門外沒了動靜，過了許久，傳來一聲嘆息和遠去的腳步聲。
次日早朝。
金鑾殿上，群臣山呼萬歲。
朝局波詭雲譎，裴知晦站在文官前列，緋紅官服襯得他身形越發清瘦。他今日遞了一本彈劾江南鹽政餘黨的摺子，條理分明，字字見血。
皇上龍顏大悅，當朝褒獎。
退朝後，御書房。
龍涎香的味道在殿內繚繞。皇上批完最後一份奏摺，抬眼看向立在下首的裴知晦。
「裴卿，江南一案你勞苦功高。朕聽聞你至今未娶，朝陽公主正值芳齡，朕意欲招你為駙馬，你看如何？」
這是天大的恩典。換作旁人，早該叩頭謝恩，高呼萬歲。
裴知晦撩起袍角，雙膝跪地。
「臣，惶恐。」他額頭觸地，聲音在大殿內迴盪。
皇上擱下硃筆：「怎麼？你不願意？」
「臣出身寒微，配不上公主千金之軀。且臣身患隱疾，常年咳血，太醫曾言壽數不長。臣實非良配，恐誤了公主終身，懇請陛下收回成命！」
這番推辭，半點餘地沒留。
皇上勃然大怒。天家嫁女，哪有被臣子挑揀的道理？
「放肆！」
一本厚重的奏摺被狠狠砸下，正中裴知晦的額角。
摺子的硬角劃破皮膚，鮮血順著眉骨流下，滴落在金磚上，紅得刺目。
「朕看你是恃寵而驕！什麼寒微隱疾，全是託詞！朕限你三日內想清楚，退下！」
裴知晦頂著額頭的血跡，退出御書房。
秋老虎的日頭毒辣，曬在身上卻沒半點暖意。
他坐上回北鎮撫司的轎輦，拿帕子隨意按了按傷口。既然正常推脫不行，那便只能走偏門。
回到鎮撫司，裴知晦喚來幾名心腹暗樁。
「放出風聲，就說本官性情暴戾，動輒打死下人。早年間在北境染了瘋病，且命硬克妻。」他頓了頓，眸光裡透著瘋狂的算計，「再加一條，本官專好男風，後院養了十幾個孌童。」
暗樁們面面相覷，冷汗直冒。這招自汙，未免太狠。
不到半日，流言插上翅膀，傳遍了京城的大街小巷。
流言的中心人物，被指認為「頭號孌童」的裴安，今日生不如死。
鎮撫司的簽押房內。
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