馬車碾過崇文門內那道早已被歲月磨得鋥亮的青石板路，車輪發出“咕嚕嚕”的悶響，像是給這寂靜的深夜伴奏。
這裡是北京城，天子腳下，首善之地。
但對於剛剛死裡逃生。硬是在城門口耗了一個時辰的朱家父子來說，這兒更像是個張著血盆大口的巨獸，稍不留神就能把人嚼得骨頭渣子都不剩。
“兒啊……”
朱拱標縮在車廂角落裡，手裡緊緊攥著那個已經被汗水浸溼的茶杯，眼睛盯著窗外黑漆漆的街景，聲音發顫：
“咱們……咱們這就算進來了？剛才那張公公，下手是真黑啊，那千總的臉都被抽爛了……”
“那是做給咱們看的，也是做給別人看的。”
朱桐靠在軟墊上，神色輕鬆地剝著一個不知從哪摸出來的橘子，那股清冽的香氣瞬間沖淡了車廂裡那股子陳舊的焦慮味兒：
“進了這道門，咱們就不再是任人宰割的旁支宗室了。咱們現在是九千歲的‘臉面’，是皇上的‘錢袋子’。只要咱們兜裡的銀子還在，只要咱們這股子‘忠心’還在，這京城裡，沒人敢動咱們一根汗毛。”
車隊拐了個彎，駛進了離皇城根兒不遠的金魚衚衕。
這是一處鬧中取靜的好地段。朱桐早就在路上託張彝憲張公公，花了整整八萬兩的“天價”，置辦下了這套原本屬於某個倒臺御史的三進大宅子。
八萬兩啊！
在這個一兩銀子能讓一家五口吃一個月的年頭，這筆錢砸下去，那宅子裡的每一塊磚頭縫裡都透著股子奢靡味兒。
據說地龍是通的，傢俱全是紫檀的，就連院子裡那棵老槐樹，牙行的人都敢拍著胸脯說是當年成祖爺拴過馬的。
“到了。”
馬車緩緩停下。
朱拱標掀開簾子，看著眼前那兩尊威風凜凜的石獅子，還有那兩扇硃紅色的銅釘大門，心裡那股子虛榮感瞬間就把恐懼給壓下去了。
“嘿！這宅子氣派！比南昌那破府強多了！這錢花得值！值啊！”
然而，還沒等他的胖腳丫子落地，還沒等他聞一聞這京城豪宅的新鮮味兒。
“噠噠噠——”
一陣急促的腳步聲伴隨著幾盞搖晃的紅燈籠，從衚衕口飛快地逼近。
“聖上有口諭——！”
領頭的小太監嗓音尖細，在夜色裡顯得格外滲人，像是一把錐子扎進了朱拱標剛放鬆下來的神經裡：
“宣輔國將軍朱拱標，世子朱桐，及其家眷，即刻進宮覲見！不得有誤！”
“進……進宮？！”
朱拱標那剛邁出一半的腳硬生生懸在半空，身子一歪，差點沒從馬車上滾下來。剛才那股子興奮勁兒瞬間化作了透心涼的恐懼，那一身肥肉開始不受控制地劇烈顫抖。
“兒啊！這這這……這大晚上的，皇上不睡覺，找咱們幹啥？！”
朱拱標一把抓住朱桐的胳膊，指甲都掐進了肉裡，那張胖臉白得跟剛刷的牆似的：
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