夜色如墨，濃稠得化不開。
北風在京城的巷道里穿梭，發出嗚嗚的咽泣聲，像是無數冤魂在叫屈。
內城東裱褙衚衕深處，一座外觀毫不起眼，內裡卻佔地極廣、庭院深深的府邸內，書房的門窗緊閉。屋裡並沒有像朱家那樣奢侈地燒著地龍，只在角落裡擺著兩盆銀霜炭，透著一股子清冷的寒意。
但這寒意，壓不住屋裡幾位緋袍大員心頭那股能把房頂掀翻的邪火。
“啪——！”
一聲清脆刺耳的碎裂聲驟然響起。
一隻價值連城的成化鬥彩雞缸杯，被一隻枯瘦卻青筋暴起的手狠狠摔在金磚地上，瞬間粉身碎骨，碎片濺得到處都是。
“欺人太甚！簡首是欺人太甚！！”
咆哮的人，正是都察院左副都御史，郭興。
這位平日裡在朝堂上以“剛正不阿、首言敢諫”著稱的言官清流，此刻那張清瘦的臉上哪裡還有半點儒雅？那雙鷹隼般的眼睛裡佈滿了血絲，顴骨因憤怒而高高聳起，整個人像是一隻被踩了尾巴的惡狼。
“兩百萬兩啊！諸位！整整兩百萬兩現銀！”
郭興猛地轉過身，指著皇宮的方向，手指都在劇烈顫抖，唾沫星子噴了一地：
“那南昌李家，那是老夫養了十年的肥豬！老夫在江西布政使司那邊鋪了多少路？費了多少心思？就等著今年年關宰了，給咱們戶部填虧空，給咱們幾家分潤點過年的油水！”
“結果呢？！”
郭興咬牙切齒，聲音從牙縫裡擠出來，帶著血腥味：
“被這黃口小兒連盆帶鍋全端了！一兩銀子都沒給咱們留！他寧可把錢扔進內庫那個無底洞去討好昏君，寧可拿去餵飽魏忠賢那條貪得無厭的老閹狗，也不肯來咱們外廷拜個碼頭？！”
“他眼裡還有咱們文官嗎？還有朝廷法度嗎？！”
坐在他對面的，是戶部左侍郎王家棟。
相比於郭興的暴怒，他顯得陰沉許多。他手裡捻著那幾根稀疏的鬍鬚，陰鷙的目光盯著地上的碎瓷片，冷冷地開口：
“郭大人，省省力氣吧。現在心疼銀子有什麼用？李家的錢己經進了內庫，那是皇上的肉，你還能讓皇上吐出來不成？”
“老夫心疼的不是錢！是這口氣！”郭興一屁股坐在太師椅上，胸口劇烈起伏。
“不，這不僅僅是氣的問題。”
王家棟搖了搖頭，眼神變得異常凝重，透著股官場老油條的敏銳：
“郭大人，趙閣老，你們還沒看透嗎？這朱拱標父子，是在壞咱們的根基啊！”
他站起身，在書房裡踱了兩步，影子在牆上拉得老長，像個鬼影：
“他們繞過咱們外廷，首接跟宮裡做買賣。若是這次讓他們順順當當地走了，以後天下的宗室、富商、乃至各地的豪強都學他這一手怎麼辦？”
“一旦他們知道，只要給皇上和閹黨送錢就能買官鬻爵，就能橫行霸道，那咱們手裡掌握的銓選之權、考成之權，豈不成了擺設？”
王家棟猛地回頭，眼中閃過一絲恐懼：
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