“將近千萬兩！”
老皇帝的震怒在大殿內迴響。
此時的大乾天子端坐於龍椅之上，手裡捏著一本從戶部遞進來的密摺。
他的視線在紙頁上那一行行硃砂批註的數字間遊走。
那上面羅列著秋闈、軍械、河工等各項開支的虛報數目，從江北道的三千二百兩修繕銀，一路推演至大乾十八省的歷年虧空。
皇帝的目光停留在末尾那個用硃筆重重圈出的總數上，呼吸逐漸變得粗重，胸膛的起伏越發明顯。
他看著那個數字，腦海中浮現出的是江南水鄉里那些連綿不絕的園林，是地方官吏們腦滿腸肥的面龐，是北境邊軍那熬得發酸的羊腰湯。
皇帝的手腕當即發力，那本密摺脫手而出，在半空中翻滾數圈後，重重砸在御階下方的金磚上。
隨侍在側的大太監李伴伴雙膝一軟，整個人順著御階滑跪下去，寬大的蟒袍下襬鋪散在寒氣逼人的金磚上。
他將頭深深埋在雙臂之間，身軀劇烈顫抖。
“萬歲爺息怒，保重龍體要緊啊！”李伴伴的嗓音裡帶著恰到好處顫音，他在這深宮裡伺候了大半輩子，太清楚這位主子動怒時，自己應該如何表現了。
皇帝沒有理會腳下伏跪的奴才，他站起身來，明黃色的龍袍在燭火下泛著幽暗的光澤。
他負手走到御階邊緣，居高臨下地俯視著這座象徵著大乾最高權力的殿堂。
“李伴伴，你是個在內務府管過賬的，你來給朕算算。”皇帝的聲音透著令人膽寒的壓迫感，“若是把這千萬兩白銀鑄成銀錠，一錠挨著一錠地堆在這奉天殿裡，能不能把這大殿的穹頂給填滿？”
李伴伴的額頭在金磚上磕出沉悶的聲響，他根本不敢抬頭去看皇帝的面容，只顧著將身子伏得更低。
“主子爺折煞奴才了，那是大乾的江山之重，是天下百姓的膏血，奴才這等微賤之軀，萬死也不敢妄言這等駭人的數目。”
皇帝冷笑出聲，那笑聲在空曠的大殿裡迴盪，透著淒厲。
他抬起手，指著殿外那深不見底的夜色。
“你不敢妄言，可外頭那些人敢！他們不僅敢言，他們還敢伸手去拿！”
皇帝的語速逐漸加快，腳步在御階上重重踱著。
“從江南的秋闈考場，到北境的軍械糧草，再到黃河兩岸的治水大壩，朕的天下，處處都是他們鑿開的窟窿！”
“那些世家大族，那些滿口仁義道德的清流，他們趴在大乾的骨架上吸髓飲血，把朕的國庫掏了個底朝天，轉頭還要在朝堂上教朕如何做個堯舜之君！”
皇帝霍然轉過身，一腳踢翻了御案旁的青銅仙鶴燭臺，火光搖曳間，他的面容半明半暗，殺意己然在眉宇間凝結成霜。
“朕真想扒了他們的皮，看看他們的心肝到底是用什麼做的，是不是塞滿了金銀財寶！”
就在這雷霆之怒即將掀翻大殿穹頂之時，一道溫和醇厚的聲音傳來。
“聖上憂國憂民，乃天下之福，然雷霆之怒傷及龍體，反倒遂了那些蠹蟲的心願。”
內閣首輔徐階端坐在紫檀木交椅上，身姿端坐如山。
他穿著一襲緋色官服，花白的鬍鬚打理得極為齊整，面龐上掛著溫和的笑。
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