他看著這位歷經三代、穩坐釣魚臺的老臣，腦海中快速盤算著朝堂上的勢力分佈。
徐家作為第一世家，門生故吏遍佈天下，按理說應當是這千萬兩虧空裡吃得最滿的一方。
可錦衣衛查了這麼多年，徐家的賬目卻乾淨得挑不出半點毛病，徐階本人的起居更是簡樸到了苛刻的地步。
這份滴水不漏的定力，讓皇帝在倚重他的同時，也生出深深的忌憚。
但眼下，皇帝需要這把老骨頭來穩住大局。
皇帝走下御階，來到徐階面前，兩人之間的距離不過三步之遙。
“徐首輔，你是個明白人。”皇帝首視著徐階的眼睛，語氣放緩，字字千鈞，“這摺子上的千萬兩，不是一朝一夕貪出來的，這是大乾百年來定下的規矩，是世家與皇權共治結出的惡果。”
“依你之見，這等積重難返的局面，當如何處之？”
徐階迎著皇帝的審視，臉上的笑意未減分毫。
“回聖上的話，世家與皇權共治之局，本是開國之初為了安撫天下所設的權宜之計。”
“如今百年過去，這權宜之計己成附骨之疽。老臣以為，非改不可，不破不立。”
皇帝的眼睛微微眯起，他向前逼近了一步，如同言語悄悄話一般，只有他們君臣二人能夠聽見。
“那徐首輔以為，這第一世家的徐家，亦在這可改之列麼？”
這是一個極其危險的試探，連伏在地上的李伴伴都屏住了呼吸，生怕聽到什麼大逆不道的話語。
徐階沒有絲毫遲疑，他對著天所敬了一禮，態度恭順到了極點。
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣！徐家世受皇恩，理當為天下表率！若朝廷要改這規矩，徐家自當首當其衝，絕無怨言。”
皇帝定定地看了徐階良久，突然仰頭大笑起來。
那笑聲衝破了殿內的壓抑，透出掌控全域性的暢快。
“好！好一個首當其衝！”皇帝轉過身，大步走回御案前，將那本散落在地的密摺重新撿起，扔在案頭上，“既然首輔都點了頭，那就動起來吧，這把火，就從今年的秋闈燒起。”
皇帝停頓了片刻，目光穿透殿門，望向宮城之外的夜空。
“許有德那個老滑頭，在戶部侍郎的位置上窩了才這麼久，就整日里跟朕哭窮。”
“前些日子，己經在朝會上表明，秋闈錢糧排程之事，全權交由許有德去辦。”
“他要人，朕給人！他要權，朕給權！朕倒要看看，他這把刀，能不能劈開這張鐵網。”
徐階聞言，臉上的笑意加深了幾分，他看著皇帝的背影，輕聲問道：“聖上選了許家這把刀，可是以為許家那位在北境攪弄風雲的丫頭，加上京城裡這位精打細算的父親，這盤棋下起來格外有趣？”
皇帝轉過身，端起御案上的一杯冷酒，遙遙對著徐階舉杯。
“徐首輔啊徐首輔，你總是能看穿朕的心思。”
話畢卻是馬上搖搖頭說道：“應該說……是能看穿每一任皇帝的心思啊。”
“朕本在被傳位前，便久久聽先皇說起徐首輔的城府之深啊！待到真正坐上這位子後，才知首輔你用心良苦。”
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