次日清晨，晨曦初破，紫禁城的琉璃金瓦上結著一層薄薄的秋霜。
內閣值房內，檀香嫋嫋，沉水香的餘韻在花梨木書案間氤氳。
昨夜藏樞閣中那股定奪戶部尚書生死的肅殺之氣，好像隨著風散乾淨了。
幾名書辦輕手輕腳的歸置著各州遞上的奏報，只聽見狼毫筆尖擦過宣紙的沙沙微響。
陽光透過支起的雕花窗欞斜灑進來，映照在堆積如山的文書上，一切都恢復了往日那處理天下政務的平淡氣象。
大幹王朝的權力中樞，一向有著將驚濤駭浪掩於平靜水面之下的本事。
內閣首輔徐階端坐在正中的太師椅上，手持一卷泛黃的經史，神色安詳。次輔謝彌衡與兩名大學士崔恆、鄭伯雍分坐兩側，幾人案頭皆放著禮部呈送的條陳。
下月便是秋闈大考，這是大幹掄才大典，關係著大幹上下士子的仕途命脈。
“禮部尚書昨日遞了條陳，問詢今年順天府鄉試的章程。”
謝彌衡將手中那份名冊輕輕壓平，語氣顯得很放鬆。
“各州的學政也都在等著內閣的票擬。往年這個時候，考官的排班、貢院的搜檢，早就該定下調子了。閣老，今年可是要有所變動？”
徐階將手中的經史合攏，輕輕放在案頭。他並未抬眼，只是從容不迫的拿過鎮紙壓住卷宗。
“各省學政的摺子，照舊批紅。”徐階的聲音平穩蒼老，在這寂靜的值房內顯得格外清晰，“考場的排班、進貢院的搜檢規矩，一條都不準動。告訴禮部，必須做到跟往年分毫不差，誰敢在這節骨眼上亂了綱常，老夫第一個摘他的烏紗帽。”
謝彌衡聽聞此言，眉頭幾不可察的微微一挑。
以他多年在朝堂上摸爬滾打練就的嗅覺，極其敏銳的察覺到了這番平靜言辭下掩藏的一絲異常。
若是真的一成不變，首輔何需在這個當口將他們幾人專門召集起來商議？
皇上昨日才允了許有德那等翻天覆地的四印合勘之法，朝局正在暗潮洶湧，科舉這等國本大事，當真就毫無新意？
“閣老的吩咐，下官自當轉達禮部。”謝彌衡身子微微前傾，試探著輕聲問道，“只是如今北境戰局膠著，朝堂上人心浮動。這秋闈取士，難道真就全依著往日的舊例，不摻半分新意進去？真要那樣，今天叫我們來喝茶聊天嗎？”
徐階聞言，緩緩端起手邊的汝窯青瓷茶盞。他用茶蓋輕輕颳了刮水面上的浮沫，動作輕柔的沒有發出一絲磕碰的聲響。
“規矩是死的，自然不能變。”徐階淺呷了一口茶水，抬起渾濁卻深邃的雙眼，語氣輕描淡寫，“但這看卷子的眼光……這次，得活泛些。”
此言一落，值房內的空氣瞬間一凝。
謝彌衡與崔恆對視一眼，都看出了彼此眼底的駭然。看卷子的眼光活泛些？科考取士向來以理學正統為尊，一字一句皆要引經據典，何來活泛一說？
這話若是從旁人嘴裡吐出，定要被參上一本大逆不道，可從三朝元老、天下文官之首的徐階口中說出，那便是要動搖科舉根基的驚天巨雷。
“閣老！”崔恆壓不住心頭的驚懼，壓低聲音急促問道，“這活泛二字，究竟指的是什麼路數？還請閣老明示，也好讓底下的同考官們心裡有個底，莫要觸了忌諱啊。”
面對幾人急迫的追問，徐階放下了茶盞。
他的面容在一半陽光一半陰影中，顯得深不可測。
“同考官無需知道底細。”徐階站起身來，理了理寬大的朝服袍袖，將那句驚天動地的話死死封在了喉嚨裡，“等聖上的旨意便是。諸位，各自辦好手裡的差事吧。”
留下這句徹底封死懸念的話語，徐階負手向著內間走去，獨留三位閣臣在原地，背後滲出一層冷汗。
……
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