辰時整，明遠樓上鼓角齊鳴。
蒼莽的角聲自高聳的城樓直壓而下，卷著深秋的霜雪氣，撕裂了京城上空盤桓的沉雲。
砰！砰！砰！
三聲沉悶的信炮自城頭接連升空，於天際炸響，將貢院高牆上結了一夜的白霜震得簌簌脫落。
大幹朝三年一科的秋闈，便在這般肅殺的軍威聲中拉開陣勢。
“退避——！”
數十名披甲執銳的精悍軍卒，手持水火棍，從門內列陣湧出。
他們分立長街兩廂，水火棍齊齊杵地。
那些在外圍護送考生的家眷僕從、看熱鬧的閒漢，被這等威勢驚得連連後退，生生被驅離出三丈遠，騰出一大片空地。
高臺之上，主考差役端坐在大案後方。
臉罩寒霜，不苟言笑，藉著兩側羊角風燈的幽光翻開名冊，依序傳喚學子。
一名衣著華貴的子弟因不願褪去裡衣受寒，稍作辯駁，立時被兩名粗壯軍漢按倒在地，水火棍結結實實地抽在脊背上，慘叫聲驚破晨曦。
大幹科考承襲歷代舊制，規矩森嚴如鐵。
入此龍門者，皆需先剝去平日裡的儒雅體面，將皮肉連同尊嚴一併呈上，任由權力的鐵規反覆碾壓。
那受罰生員的哀嚎，叫後頭排隊的學子噤若寒蟬，再不敢吐出半句怨言。
搜檢的過程繁瑣嚴苛，稱得上是一種無差別的折辱。長街風口處，數名軍漢守在木案前。
被喚到名字計程車子們，被迫在眾目睽睽之下解開頭上冠發，褪去禦寒的長衫外袍，僅留單衣。
九月的冷風利若刀片，刮在人皮肉上生生作痛。
那些軍漢滿手老繭，動作粗莽。
指頭在學子們的髮髻裡翻找，在鞋底縫隙裡叩擊，甚至連褻衣的夾縫都要粗暴地揉捏幾番，專門防著有人在衣襟裡夾帶蠅頭小抄。
不少平日裡在酒樓茶肆吟詩作對、自詡風骨清高的生員，這輩子何曾受過這等皮肉之苦與當眾羞辱。
有人凍得麵皮發紫，牙關打戰連連磕碰；有人羞憤交加，兩股發顫連站都站不穩。
那滿腹詩書堆疊起來的清高，全在這徹骨寒風與水火棍的威嚇下散了個乾淨。前路還未走，便已有不少人被這陣勢打折了脊樑。
隊伍緩緩向前，終於輪至徐子衿。
他一言不發，踏至案前。
依著規矩動作利落地拆解發帶，任由長髮披散，隨後褪下那件洗得發白、邊緣起毛的青布長衫。
負責搜檢的軍漢打量了他這般普通的打扮。
雖說徐子衿長衫之下，實則穿著許府備好的細絨毛衫護體，外頭卻半分也看不出端倪，只當是個連夾襖都穿不起的窮酸書生。
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