這便是考場中最讓人絕望的底號。
磚室緊貼著高牆根，後頭僅一牆之隔，便是整條號巷供千百名學子便溺的茅溷。
西北風穿過缺口的瓦當呼嘯灌入，卷著令人作嘔的刺鼻腥臊氣與經年累月的酸腐味，水流般無孔不入。
往年被分到此處的學子，多有被臭氣燻得連連作嘔、心神大亂，甚至無法落筆，最終被抬出考場的也不在少數。
徐子衿尚未踏入室中，相鄰一間號房裡，一名剛安頓下來計程車子聽到動靜，探出半個腦袋。
見分到絕地的，是個穿著寒酸的單薄書生，那士子脖子往裡縮了縮，面容現出幾分隱秘的慶幸。
在這等要命的苦寒考場，有人分到最底下的爛泥坑，便顯得自己那間四處漏風的號房不那麼難熬了。
“這位兄臺，這底號的味兒可不好受，貼著恭桶過這三日，真虧你能分到這好地界。”
那士子呵著白氣，言語中透著居高臨下的鄙夷與毫不掩飾的幸災樂禍。
“看你這身單衣薄衫，若是熬不住夜裡的穿堂風，聽我一句勸，早些撞鑼交白卷退場罷。功名事小，莫要把這條賤命搭在此處，反惹得考官嫌惡你髒了地界！”
面對旁人的同情與輕視，徐子衿充耳不聞。
他轉身，長衫下襬掠過門前的泥濘，穩步跨入這不足四尺見方的號房。
四壁生滿滑膩的青苔，低矮的木樑壓得人喘不過氣。若是要躺下歇息，連雙腿都伸不直。
徐子衿全然未將周遭的穢氣與穿堂冷風放在眼裡。他放下考籃，自底端取出一領素淨的席氈，將其四角抻平，端端正正地鋪陳在受潮溼冷的磚地上。
隨後，他將粗石硯臺、松煙墨塊與三支狼毫筆按著次序。
一一擺在兩塊殘破木板拼成的書案上。起手、安置，每一個動作皆條理分明，沉穩得挑不出半點錯處。
他比誰都清楚，科場裡的境遇再惡劣，也比不上刀口舔血的兇險。這等刁難，亂不了他的心神。
徐子衿自考籃夾層中，掏出那幾塊用油布裹得嚴嚴實實的無煙銀絲炭，這是臨行前許有德親自把關備下的。
他將其放入角落積灰的泥爐中，取出火摺子引燃。
不過半刻，穩定的熱意在泥爐底蘊開。
這上好的銀絲炭燒透後不見半點青煙，散發出的火氣醇厚綿長。
幾點暗紅的火星在灰底上跳躍，那股溫煦的熱浪逐漸升騰，把地上的陰寒白霜化作水汽，又頃刻間烘乾。
爐火不僅將那穿堂的惡臭盡數烘退，更是把地上的陰寒驅散得乾乾淨淨。
這一方本讓人絕望的死地，因了這爐火，倒成了個能安穩落筆的庇護所。
當！
明遠樓上，刺耳的銅鑼聲穿破清晨的薄霧，一層層向千百間號房壓下。
腳步聲自遠而近。主考差役捧著紅泥火漆封印的試卷，順著甬道口，按著號牌一間間下發。
考場肅穆，再無一人敢高聲語。
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