夜色降臨。
京城計程車子圈在這黑夜中，壁壘分明地割裂開來。
東城一座雕樑畫棟的豪奢會館內，門窗緊閉，隔絕了外頭的寒氣。
其內，地龍也是燒得極暖，熱氣氤氳。
幾名身穿錦緞綢衫、自認有望高中的新科士子，圍在一張案前。
一名錦衣士子提筆懸腕，臉色滿是喜悅：
“哈哈哈哈！諸位，長夜漫漫，乾等無益！咱們聯名寫一首候榜詩可好？明日也好在京城士林中討個好彩頭！”
眾人應聲附和，那錦衣士子見狀，嘴角頓時浮現起笑意。
他落筆極快，墨跡在宣紙上暈開。
其餘幾人湊近一看，紛紛露出心照不宣的笑意。
那詩句的句首和句尾，藏的全是這幾人的考房號與原籍所在的府縣。
“極好！極好！”
另一名士子撫掌大笑。
“這首詩明日一早，派人首接送到禮部相熟的大人府上。不管名次如何，咱們這同年的情分就算是定下了。”
一街之隔的對面。
一座酒樓的二層閣樓。
一名頭髮散亂、穿著不羈的老名士，整個人倚靠在紅木闌干上。
他手裡拎著個白瓷酒壺，喝得半醉。
老名士眯著迷離的醉眼，俯看下方街市上奔走打探訊息的僕役。
他仰起脖子，灌了一大口烈酒。
“解元太扎眼！”
老名士重重打了個酒嗝，迷糊著大喊：“拿了榜首，天底下的眼睛全死死盯著你！稍有差池，那些御史言官便能把你生吞活剝了。”
他用力拍打著紅木闌干，木屑橫飛。
“往下看？往下全是庸庸碌碌之輩，考個中游，一輩子在州縣衙門裡混死，有個什麼盼頭？”
老名士忽然大笑起來，身子劇烈搖晃。
“唯有這第二名，最難當啊！”
他探出半個身子，手指遙遙指著貢院的方向。
“亞元！上頭不見榜首的威風，下頭卻壓著萬千自命不凡的群英。無依無靠，還佔著個高位。最易招人記恨，最易惹來殺身之禍！”
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