王虎、馮鵬讀了三年，他讀了不到一年。王虎知道他要下場，拍著他肩膀說“林兄，咱們考場上見”，笑得像個兩百斤的孩子。
馮鵬沒說什麼，只是衝他點了點頭，眼神里帶著幾分認真。
童先生還讓幾人這段時間就在家裡備考。
“才讀了不到一年的書就下場考縣試？你們這是錢多燒得慌喲。”
劉老太串門知道後，還特地在秀蓮面前唸叨。
短脖子蹲在灶房門口剝蒜，聽著聽著，實在忍不住了，回嘴道：“公子讀得那麼辛苦，先生都說能下場試試，能考就考唄，劉老夫人操的哪門子心。”
劉老太被他這一懟，臉上有點掛不住，語氣也弱了幾分：“你又不懂，縣試哪那麼好考。”
“不好考就不好考了？”短脖子梗著脖子，“多點經驗不好嗎？反正我家公子年齡也小，不礙事。”
劉老太被短脖子這一句噎得張了張嘴，一時竟說不出話來。秀蓮在旁邊聽著，放下手裡的抹布。
“老夫人，您是過來人，說的話自然有道理。不過我家公子讀書這事，是先生點了頭的。童先生您是知道的，鎮上教了十幾年的書，什麼學生能下場、什麼學生還得再磨磨，他心裡有數。先生說能試試，我們做下人的不敢多嘴，只盼著公子別辜負了先生的期望就是。”
她頓了頓：“至於銀錢的事，老夫人放心，公子和小娘子心裡有數，輪不到我們下人操心。”
劉老太被她這幾句話堵得一時語塞，張了張嘴，想說點什麼，又不知從何說起。人家自家銀錢怎麼花，她能管得著？唉，人老了嘴就快，劉老太擺了擺手：“行行行，你們家的事，我不管了。”說完轉身出了院子，腳步比來時快了不少。
秀蓮還特地把人送到門口，說了句“老夫人慢走”。
二月初八這天，林蘇主動要求送林墨縣城趕考，由黑麵駕著馬車。
他們剛走沒多久，林家院門來了幾個人。
絡腮鬍正蹲在院子裡劈柴，聽見叩門聲，拎著斧頭過去開門。
門口站著五個人。
當先是個老太，穿著一件灰撲撲的舊棉襖，頭上包著塊褪了色的藍布巾，一雙三角眼滴溜溜地往院子裡掃。
身後跟著一個二十來歲的瘦高個漢子，縮著脖子，兩隻手攏在袖子裡，旁邊一個婦人，眼珠子轉得飛快。兩個半大小子跟在最後頭，凍得鼻頭通紅，鼻涕吸溜吸溜的。
老太太看見絡腮鬍，臉上立刻堆起笑：“這位小哥，這裡是林家吧？我找我兒子，葛根。”
絡腮鬍皺了皺眉，上下打量了她一眼，沒讓開，朝院子裡喊了一嗓子：“葛大哥！有人找！”
葛根正在後院餵馬，聽見喊聲，擦了擦手走過來。走到門口，看見老太太的那一刻，他整個人愣在原地。
“娘？”
他一臉驚喜，聲音發顫，眼眶一下子就紅了。
葛老太一見他，眼淚也下來了，幾步衝過來抓住他的胳膊，又捶又打：“你個沒良心的！一年多了，連個信都不捎！你知不知道娘找你找得多苦！”
葛根被捶得往後退了半步，但沒有躲。他紅著眼眶，嘴唇哆嗦哽咽道：“娘，你們……你們咋來了？”
