靜海前線那一通低沉且極具震懾力的啞炮，像是一記響亮得近乎荒唐的耳光，狠狠扇在了這個乍暖還寒的春季。
保定大帥府裡，吳佩孚在書房內氣得渾身發抖，親手摔碎了那隻他最心愛的德制蔡司望遠鏡；奉天大帥府內，張作霖對著那份“段系戰車刀槍不入”的情報，在煙霧繚繞中抽了整整半宿的悶煙。
而此時的天津，利順德飯店。
這座見證了無數近代風雲的西洋建築，此刻被第一師的警備連圍得水洩不通。
街道兩旁的暗哨早已就位，空氣中瀰漫著一種肅殺的。令人窒息的臨戰感。
飯店大門口停著的不再是官轎，也不是常見的福特卡車，而是兩輛威風凜凜。頂著旋轉炮塔的風暴重型坦克。
履帶深深刻入石子路面後留下的溝壑，像是在無聲地提醒著每一個過往的政客：這北方大地，從今天起換了新的規矩。
飯店二樓的包廂內，壁爐裡的炭火燒得正旺，暖氣燻人。段宏業手裡捏著一支象牙文明杖，正似笑非笑地看著面前坐著的兩個男人。
左邊那位是直系的代表，也是曹錕的絕對親信王承斌。右邊那位則是奉系的急先鋒楊宇霆。
“兩位，茶都涼了，怎麼不喝？”段宏業修長的手指有節奏地敲擊著桌面，清脆的撞擊聲讓兩人的眼皮都跟著跳了一下。
王承斌率先沉不住氣，他猛地拍案而起，嗓門大得幾乎要震動吊燈上的水晶墜飾：“段少帥！馬廠那一戰，吳大帥的先遣營整整折損了五十多條人命！你口口聲聲說中立，可你的坦克把直系的防線壓成了爛泥！這算哪門子的中立？”
段宏業連頭都沒抬，慢條斯理地抿了一口龍井，那淡然的姿態讓王承斌更覺羞辱。“王代表，話不能亂說。我通電全國的時候寫得清清楚楚。凡武裝人員，未經許可踏入邊界一里者，均視為宣戰。吳大帥的人不但進了一里，還在我的排水渠上架橋。怎麼，在你們直系眼裡，我段宏業的通電是廢紙，還是覺得我的坦克只是廠裡糊出來的樣子貨？”
“你……”王承斌語塞，臉色瞬間漲成了紫紅的豬肝色。
楊宇霆則顯得陰沉得多，他那雙狐狸眼在段宏業身上轉了幾圈，嘿嘿冷笑一聲：“段少帥，咱們明人不說暗話。直奉兩家這回是要拼個你死我活，你守著京津唐這塊肥肉，想獨善其身？沒那麼容易吧。老帥說了，只要你把第一師拉到長辛店後方，配合奉軍包抄直系，這北洋政府的實權……”
“楊大哥，免了。”段宏業抬手打斷，眼神驟然冷了下來，那種在工業廢土上磨礪出的上位者威壓瞬間籠罩全場，“你們兩家想怎麼打，哪怕把這華北平原打穿了，只要不蹭到我小站的一根菸囪，我絕不偏幫。但我段宏業的兵，不是給你們當炮灰的。我的錢，更不是給你們買選票的。”
他站起身，走到窗邊。從這裡可以俯瞰海河，河面上正有幾艘懸掛著北方銀行旗幟的貨輪緩緩駛過，裡面裝載的是唐山的特種鋼材，那是那一千五百名跟隨他北上的技術赤子，不分晝夜守著高爐煉出來的工業脊樑。
“戴笠，把我給兩位代表準備的厚禮拿出來。”
兩份厚厚的牛皮紙袋被甩在桌上。王承斌和楊宇霆狐疑地拆開，只看了一眼，額頭上的冷汗便齊刷刷地冒了出來。那是藍鳥情報網交出的答卷。
給王承斌的那份，清清楚楚標註了吳佩孚在保定西郊秘密囤積的六座彈藥庫的確切座標。
給楊宇霆的那份，則列出了奉軍先遣師由於後勤不暢，已經在廊坊火車站滯留了三天的補給清單，甚至連負責押運的團長叫什麼。有幾房姨太太都寫得明明白白。
“兩位。”段宏業轉過身，黑色軍大衣下襬在風中獵獵作響，“我既然能知道這些，就能讓我的重炮在半小時內把這些座標抹平。我現在談的是武裝中立，不是在跟你們商量。”
“段少帥……你這是要逼死我們。”王承斌聲音發顫，手裡的情報像是有千斤重。
段宏業冷笑一聲，從桌子底下又推過去一封沒拆封的薄信封，語氣平淡得讓人脊背發涼：“王代表，我是在救你們。別光盯著北邊這點地盤，看看南邊吧。我在上海資助的那個優秀連長已經把廣州的火燒起來了，直系的後路現在正被南方軍捅馬糊。要是曹大帥再把主力耗在我的排水渠上，只怕還沒等你們進京城，保定老家就要先換了旗幟。”
王承斌猛地打了個冷顫。他終於意識到，段宏業不僅用重炮鎖死了鐵軌，還用一個常凱申死死勒住了直系的脖子。
這個跨越了數月。從上海灘就開始佈局的陰謀，直到這一刻才露出猙獰的獠牙。
“我的中立區，不僅不準動兵，還是這亂世裡的避風港。”段宏業眼神如刀，“只要你們的人不帶槍進來，我提供糧食，提供庇護。但誰要是想利用我的地盤搞偷襲，我不介意在你們進京城之前，先把保定或者奉天給平了。”
談判不歡而散。但段宏業很清楚，這兩封信送回去，吳佩孚和張作霖都會像脖子上架了把刀，再也不敢往靜海這邊歪一下心思。
走出利順德飯店，寒風凜冽。
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