五月中旬，臨城。
車站排程室內燈火通明，空氣粘稠得像是灌了鉛。廉價雪茄的辛辣味和各國公使憤怒的咒罵聲交織在一起，幾乎要把房頂掀開。
牆上掛著的津浦鐵路執行圖被扯得歪歪斜斜，上面的臨城站點被紅墨水重重圈出，像是一隻滴血的眼睛。
“這是對文明世界的羞辱！是對大英帝國的公然挑釁！”
英國駐華公使克寧瀚猛地拍響了桌子，震得咖啡杯嗡嗡作響。
他那身考究的燕尾服已經被汗水浸溼，原本梳理得一絲不苟的金髮顯得有些凌亂，“段將軍，我必須提醒你，在那座該死的抱犢崮山上，關押著包括《倫敦泰晤士報》記者在內的三十名英國公民！如果他們在二十四小時內不能安全下山，皇家海軍的內河炮艦將立刻封鎖大沽口！”
一旁的美國。法國和義大利武官也紛紛附和。
他們的聲音尖銳而急促，在窄小的辦公室內迴盪。這些人帶來的不僅僅是抗議，還有一份名為“鐵路國際共管”的秘密備忘錄。
他們想借著人質危機的名頭，強行把手伸進這條縱貫南北的鋼鐵大動脈。
徐樹錚站在指揮部的沙盤旁，手扶著指揮刀，眼神冷得像結了冰。
他沒有理會那些叫囂的洋人，而是低頭審視著戴笠剛剛呈遞上來的土匪哨點陣圖。
在他看來，這些洋公使的咆哮不過是戰敗者的哀鳴。如果沒有段家的國防軍在前面頂著，這些洋大人此時恐怕早就成了孫美瑤刀下的肉票。
“克寧瀚公使。”
一直沉默地靠在太師椅上的段宏業緩緩開口。
手裡把玩著一隻精緻的象牙打火機，幽藍的火苗跳動，映照出他那雙深不見底的瞳孔。他依然穿著那身深灰色的三件套西裝，金絲眼鏡後的目光平靜得令人膽寒。
“大沽口的水位，最近恐怕撐不起貴國遠東艦隊的野心。”
段宏業站起身，文明杖在光潔的地板上重重一頓，清脆的撞擊聲瞬間壓住了所有的喧囂，“至於你提到的國際共管，我可以明確告訴你，在我的防區內，真理的解釋權只在大炮的射程之內。如果你覺得皇家海軍的炮彈比我的105毫米榴彈炮更有說服力，你大可以去試試。”
“你……這是在威脅外交使團！”克寧瀚氣得渾身發抖，手指顫抖地指著段宏業。
“這是在通知你，公使先生。”
段宏業走到他面前，那種上位者的壓迫感讓克寧瀚不由自主地後退了一步，“孫美瑤劫持的是‘藍鋼皮’快車，那是北洋政府用華夏百姓的血汗錢向你們貸款買來的車廂。現在車丟了，人被綁了，你們這些自詡為‘文明守護者’的洋大人，除了在這裡拍桌子，還做了什麼？”
指揮部的大門被推開，戴笠快步走入，帶進了一陣深夜的涼氣。
他走到段宏業身邊，低聲耳語了幾句。
段宏業的嘴角微微勾起，露出一抹極其殘忍的弧度。
“諸位，剛才孫美瑤派人送來了最新的贖票清單。”
段宏業從戴笠手中接過一張汗跡斑斑的紙條，隨手扔在桌子上，“他要三百萬大洋，還要我段某人給他補發三個師的軍餉，外加一個山東建國軍的正式番號。最重要的是，他點名要克寧瀚公使親自去山上當面交接。”
克寧瀚的臉瞬間變得慘白，那種剛才還不可一世的傲慢被恐懼瞬間擊碎。他支支吾吾地想說些什麼，卻發現嗓子乾啞得厲害。
“怎麼，公使先生剛才不是還要採取‘一切必要手段’嗎？”
