灼熱的沙地上，瀰漫著皮毛燒焦的刺鼻氣味與蒸騰的水汽。方才還兇威滔天、不可一世的爆炎虎，此刻如同一灘爛泥般癱倒在地，巨大的身軀不時抽搐一下，發出痛苦的嗚咽。它那暗紅色的皮毛上佈滿了大片的焦黑與奇異的霜凍痕跡，原本熊熊燃燒的火焰骨刺黯淡無光，口鼻間溢位混雜著血沫的白氣。在它周身，一圈圈透明的、散發著驚人寒意的水流，如同有生命的鎖鏈，緊緊纏繞著它的四肢與脖頸，並不斷滲入其皮毛，壓制著它體內暴走的火元素。
艾力克斯靜靜佇立在巨虎前方數步之遙，深灰色的風衣下襬有幾處被火焰燎到的焦痕，但整體完好。他的右手微微前伸，五指虛張，指尖有淡淡的、宛如流動水晶般的光澤在逐漸斂去。銀白麵具在場地特殊的光照下反射著冷硬的光，看不出絲毫力竭或喘息的跡象，彷彿剛才那場電光石火間、以詭異莫測的水系能力將這頭恐怖兇獸制服的行為，只是隨手為之。
整個角鬥場陷入了一種詭異的寂靜。方才還人聲鼎沸的看臺，此刻鴉雀無聲。所有人都瞪大了眼睛，難以置信地看著場中那顛覆認知的一幕。在火之國，在這充滿爆裂火元素的環境裡，一個來歷不明的面具人，竟然用出瞭如此精妙而強大的水元素力量，瞬間制服了皇帝的愛寵爆炎虎！這簡直是對火之國國本的挑釁，卻又是如此令人震撼的實力展現！
高臺之上，火之國皇帝——普羅可斯十世，臉上那暴戾與玩味的神情早已消失不見。他的身體微微前傾，一雙燃燒著焰火的眼眸死死盯著場中的艾力克斯，目光中充滿了驚訝、審視，以及……一種愈發濃烈的興趣與貪婪。
“停！” 皇帝猛地抬起手，洪亮的聲音打破了沉寂。他的目光從艾力克斯身上移開，瞥了一眼地上奄奄一息的爆炎虎，眉頭都沒皺一下，彷彿那只是一件損壞的玩具。“把‘爆炎’抬下去，治好。”
立刻有幾名身穿特製耐火服的馴獸師戰戰兢兢地跑進場地，小心翼翼地處理著那些寒水鎖鏈，將巨虎拖走。
皇帝的目光重新回到艾力克斯身上，他的嘴角再次咧開，露出那口森白的牙齒，但這次的笑容，少了幾分殘酷，多了幾分赤裸裸的欣賞。
“好！很好！” 皇帝的聲音透著毫不掩飾的滿意，“能在朕的地盤上，用水的力量制服‘爆炎’……多少年沒見過這麼有意思的傢伙了！” 他根本不在乎艾力克斯是否聽得懂，自顧自地說著，“你，很強。比朕手下很多隻會吹牛的廢物都強！”
他的目光灼灼，彷彿在打量一件稀世珍寶。“從今天起，你就留在朕的身邊，為朕效力！朕喜歡強者，更喜歡能給朕帶來驚喜的強者！”
艾力克斯靜靜地站在原地，面具對著高臺的方向。他確實聽不懂對方的語言，但從對方的神情、語氣、以及那種毫不掩飾的、充滿征服欲與佔有慾的目光中，他能清晰地感受到對方的“滿意”與“招攬”之意。這位暴君，看中了他的力量。
就在這時，角鬥場的入口處傳來一陣急促而有力的腳步聲。一名身材高挑矯健、身穿赤紅色貼身女式將軍鎧、外罩暗金紋路披風的女子，大步流星地走了進來。她有著一頭如同燃燒火焰般的耀眼紅髮，在腦後紮成利落的高馬尾，面容英氣逼人，五官立體如雕刻，一雙暗金色的眼眸銳利如鷹。她的鎧甲上帶著風塵與些許未擦淨的血跡，顯然是剛從外面歸來。
她徑直走到皇帝高臺下方，單膝跪地，行了一個標準的軍禮，聲音清脆而帶著金屬質感的鏗鏘：“陛下，末將伊莉茜斯·娜婭，奉命巡視北境歸來，特來複命！”
火之國的女元帥，伊莉茜斯·娜婭。
皇帝瞥了她一眼，隨意地擺了擺手：“起來吧，娜婭。回來得正好，看看朕新發現的‘寶貝’。” 他的目光又落回艾力克斯身上。
伊莉茜斯起身，順著皇帝的目光看向場中。當她看到那個衣著怪異、臉戴銀白麵具、周身氣息詭異莫測的男子，以及場地上殘留的寒冰痕跡與爆炎虎被拖走的狼狽狀況時，英氣的眉頭頓時蹙了起來。
“陛下，此人是……” 她的聲音中帶著明顯的疑惑與警惕。
“一個很有意思的強者。” 皇帝笑道，“朕決定留下他，為朕辦事。”
“留下他？” 伊莉茜斯的聲音拔高了一絲，“陛下，此人來歷不明，衣著怪異，更擅長水元素之力……在我火之國出現，本就蹊蹺。您怎可輕易……”
“朕知道他來歷不明。” 皇帝打斷了她，語氣依舊隨意，但帶上了一絲不容置疑，“但他的實力，朕親眼所見。能在角鬥場上，用水制服‘爆炎’，這份能耐，整個帝國有幾人？”
“可是……” 伊莉茜斯急道，“萬一他是敵國派來的奸細，或是心懷叵測之徒……”
“奸細？” 皇帝嗤笑一聲，“哪個國家會派一個如此顯眼、實力又如此扎眼的人來當奸細？至於心懷叵測……” 他的目光變得幽深，“在絕對的力量面前，一切陰謀都是笑話。朕既能給他權力與地位，自然也能隨時收回，甚至……毀滅。” 最後兩個字，他說得輕描淡寫，卻透著刺骨的寒意。
他看向伊莉茜斯，語氣稍緩，但依舊強硬：“娜婭，你是朕最信任的元帥，也是帝國的利劍。但有些事，朕自有分寸。此人，朕不僅要留下，還要重用。”
他頓了頓，目光再次投向場中的艾力克斯，聲音提高，彷彿是宣佈，也是命令：“即刻起，冊封此人為……‘寒戟將軍’，享萬夫長俸祿，可自行挑選親衛，直接聽命於朕！”
寒戟將軍！周圍的侍從、官員，乃至看臺上尚未完全散去的貴族們，都露出了難以掩飾的驚愕與譁然。一個來歷不明的外人，僅憑一場角鬥，就獲得如此高位與特權？這簡直是聞所未聞！
伊莉茜斯的臉色變得十分難看，她緊握拳頭，指甲幾乎要嵌入掌心。但面對皇帝明確的、不容反駁的旨意，她縱有千般不滿與疑慮，此刻也只能強行壓下。她深深地看了一眼場中那個始終沉默如謎的面具男子，暗金色的眼眸中寒光閃爍。
“……末將，遵旨。” 她從牙縫裡擠出這幾個字，再次行禮，然後猛地轉身，大步離開了角鬥場，赤紅的披風在身後獵獵作響，顯示著主人極度不佳的心情。
皇帝對女元帥的反應不以為意，他的注意力全在艾力克斯身上。他招了招手，立刻有懂得多國語言（或手勢）的侍從官匆匆跑到艾力克斯面前，比手劃腳，試圖向他傳達皇帝的“恩典”。
艾力克斯靜靜地看著眼前努力表達的侍從官，又抬頭看了看高臺上那個滿臉笑意、等待著他“謝恩”的暴君。面具下，他的嘴角，幾不可察地微微勾起一個極淡的、充滿譏誚的弧度。
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