京城的喧囂，在一場無聲的朝會巨震之後，彷彿被一隻無形的大手強行按下了暫停鍵。街頭巷尾，茶館酒肆，關於馮保失勢。魏徵揚眉的流言蜚語如春日野草般瘋長，卻又在翌日清晨禁軍鐵靴的踏地聲下，被迅速碾入塵土。一種詭異的。高壓下的平靜，籠罩著這座帝都。風暴暫時遠去，但空氣中瀰漫的，是風暴過境後那種更加沉悶。更加危險的氣息。
黎明時分，東安門剛剛開啟第一道縫，一支規模龐大卻異常肅靜的商隊，便如一條沉默的長龍，緩緩駛出了城門。百餘輛大車，被厚重的油布覆蓋著，看不出裝載的是何種貨物。數百名護衛，個個身著勁裝，腰佩長刀，眉宇間透著一股久經沙場的冷厲，與尋常商旅的江湖氣格格不入。
在車隊中央一輛尤為寬大的馬車內，姬如雪輕輕挑開一角車簾，回望著那在晨曦中逐漸模糊的巍峨城郭。紫禁城的金色輪廓，依舊高懸於天際，像一隻蟄伏的巨獸，沉默而威嚴。那座困了她半生的黃金牢籠，此刻在她眼中，終於化作了無關緊要的風景。
她身上穿著的，不再是宮中繁複華麗的宮裝，而是一襲質地精良的素色胡服，長髮被一支簡單的碧玉簪高高束起，勾勒出她清冷而堅毅的下頜線。褪去了柔媚，平添了幾分英氣，那雙曾流轉過無數宮闈心計的眼眸，此刻只剩下如北境冰雪般的澄澈與決斷。
“一切，都已安排妥當。”車外，傳來一個沉穩而熟悉的聲音。
姬如雪放下車簾，淡淡應道：“有勞魏伯了。”
車廂門被輕輕叩響，隨即，魏徵的身影出現在門口。他依舊是那身洗得發白的青色官袍，面容清癯，眼神卻比往昔更加深邃。他看了一眼車內已經打包妥當的行囊，以及角落裡一個不起眼的紫檀木箱，沉聲道：“此行名為‘回鄉祭祖’，實為‘朱雀歸北’。如雪，你此去的路，比留在京城要兇險百倍。北境的風雪，能埋枯骨，也能淬真金。”
姬如雪微微頷首，目光平靜無波：“侄女明白。從我將那份江南官員的密冊呈給陛下，又親手將那柄‘刀’遞到您手中的那一刻起，我的路，就不再是通往後宮，而是通往沙場，通往一個全新的天下。”
魏徵眼中閃過一絲欣慰與複雜。眼前的女子，早已不是當年那個初入宮闈。心懷一絲天真幻想的小姑娘。朝堂的刀光劍影，帝王的無情冷酷，將她淬鍊成了一柄真正的利刃。一柄不再需要隱藏於人後，可以自己選擇斬向何方的利刃。
“李懷安那邊，已經透過秘密渠道聯絡上了。”魏徵壓低了聲音，“他會派人接應你。這支商隊，表面上運送的是南方的絲綢。瓷器與茶葉，足以應付沿途所有的盤查。但真正重要的，是那些‘工匠’。‘賬房’以及......這些。”他指了指那輛輛大車，“裡面藏著的，是江南未來三年內，能調動的所有資金。糧草，以及一批南洋最精良的火器圖紙和工匠。這是陛下默許，也是我魏徵傾盡全力的支援。你是懷安與南方，與未來所有變數的總樞紐。”
姬如雪的心，微微一震。她知道這份分量有多重。這不只是信任，更是將身家性命，乃至整個天下未來的走向，都押在了她和李懷安的身上。
“侄女，不負所托。”她沒有多餘的言語，只有這簡短而沉重的承諾。
魏徵深深地看了她一眼，彷彿要將她的模樣刻進心裡。良久，他緩緩退後一步，躬身作揖。
“一路順風。”
車簾落下，隔絕了外界的一切。馬車緩緩碾過青石板路，發出沉穩而有節奏的“咯吱”聲，匯入了那條沉默的長龍之中。
姬如雪閉上雙眼，腦海中閃過的，卻是李懷安那張始終帶著一絲疏離與淡漠的臉。那個在御書房裡，當著滿朝文武，用幾頁圖紙和幾句冰冷的話語，就撬動了整個帝國權力的男人。那個在北境，用凡人無法理解的雷霆之力，將不可一世的草原鐵騎碾為齏粉的男人。
他曾對她說：“這天下，是一盤大棋。你我，皆可為棋手，亦可執子。”
如今，她終於掙脫了棋盤的束縛，帶著滿盤棋子，奔赴他所在的疆場。他們之間，沒有風花雪月的情愫，卻有著比那更深刻的。對彼此能力的認同，以及對同一個未來的共同渴望。
她要成為他的手，他的眼，他的利劍，成為他龐大商業帝國與情報網路的女王。這，才是她姬如雪，真正該有的位置。
車隊一路向北，出了京城繁華的地界，便駛入了廣袤的華北平原。秋意已深，田野裡一片金黃，空氣中瀰漫著豐收的氣息與泥土的芬芳。姬如雪不再閉目，而是時常掀開車簾，靜靜地打量著這片屬於她故國的土地。這裡的每一寸山河，都將是未來她與李懷安並肩作戰的戰場。
越往北，人煙越是稀少，地貌也漸漸變得蒼涼。平坦的平原被起伏的丘陵所取代，鬱鬱蔥蔥的林木換作了耐寒的針葉松。空氣中開始夾雜著一絲凜冽的寒意，吹在臉上，如細小的刀子在刮。
車隊的護衛們神情愈發警惕，隊伍行進的速度雖然不快，但陣型卻絲毫不亂。所有人都知道，他們正駛向這個帝國目前最危險，也最充滿機遇的地方——北境。
十數日後，當車隊穿過最後一座關隘，那熟悉的。帶著沙礫味的朔風撲面而來時，所有人都知道，他們到了。放眼望去，天地間一片蒼黃，遠處的地平線上，隱約可見一道連綿的黑色城牆輪廓，如一頭匍匐的巨獸，靜靜地盤踞在風雪之中。
那便是清風縣。
就在此時，一騎快馬從斜刺裡急馳而來，馬上之人一身玄色勁裝，風塵僕僕，眼神卻如鷹隼般銳利。他在車隊前方勒馬停下，目光精準地鎖定了姬如雪所在的馬車。
他沒有下馬，只是從懷中取出一物，高高舉起。
那是一枚用黃銅打造的。造型奇特的飛鳥徽記，鳥兒的翅膀，呈現出一種流線型的機械美感。
姬如雪看到那枚徽記，一直緊繃的心絃，終於緩緩鬆弛下來。她推開的車門，迎著北境獵獵的狂風，走出了車廂。
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