金帳王庭的穹頂之內，溫暖如春。巨大的火盆在中央燃燒，將一整塊被劈開的羚羊木炙烤得滋滋作響，散發出濃烈的油脂香氣。阿史那。雄，這位統御著萬里草原的金帳可汗，正半倚在華貴的虎皮褥子上，指尖悠閒地把玩著一隻純金打造的酒杯。杯中盛著馬奶酒，但他卻遲遲沒有飲下。
他的心情很好。巴圖魯，他麾下最勇猛的“草原之狼”，已經率領五千精銳騎兵出發半月有餘。按照信使傳回的最後一次訊息，他們已經抵達清風縣外圍。在阿史那。雄看來，那座被草原各部視為囊中之物的邊陲小城，此刻恐怕已在巴圖魯的鐵蹄下化為焦土。
那個名叫馮保的中朝太監，送來的珠寶確實璀璨，送來的情報也確實誘人。清風縣，一隻毫無防備的肥羊，守將李懷安，一個只懂風花雪月的紈絝。一切都顯得那麼合情合理。阿史那。雄雖然貪婪，但他更相信自己的判斷。在派兵之前，他也派出了自己的探子，傳回的訊息與馮保所說大差不差。
他幾乎已經能預見到巴圖魯凱旋的場景，滿載著金銀財寶和奴隸的駝隊，將再一次充實他的金帳，讓他遠在京城的對手們，再一次見識到草原雄鷹的利爪。
就在這時，帳簾被猛然掀開，捲入一股刺骨的寒風，也帶來了一陣急促而慌亂的腳步聲。
一名披著斗篷的信使連滾帶爬地衝了進來，重重地摔在猩紅的地毯上。他那身原本潔白以示和平的斗篷，此刻卻沾滿了泥濘與暗褐色的血汙，臉上分不清是汗水。淚水還是冰碴，嘴唇乾裂得像龜裂的土地，整個人瘦得脫了形，彷彿是從地獄裡逃出來的餓鬼。
“可汗......”信使的聲音嘶啞得如同兩塊砂紙在摩擦，只吐出兩個字，便劇烈地咳嗽起來，幾乎要把心肺都咳出來。
帳內的氣氛瞬間凝固。阿史那。雄緩緩坐直了身體，那雙湛藍色的眸子中，原本的慵懶和愜意被一絲不悅所取代。他不喜歡在自己的金帳裡看到如此狼狽和衰敗的景象。
“巴圖魯呢？他的捷報呢？”阿史那。雄的聲音低沉而威嚴，帶著不容置疑的壓力。
信使渾身一顫，像是被無形的皮鞭抽中，他掙扎著抬起頭，眼中滿是深入骨髓的恐懼。“可汗......敗了......我們......敗了！”
“你說什麼？”阿史那。雄的語氣依舊是平靜的，但帳內的溫度彷彿驟降了十幾度。他身側的幾名親衛不自覺地握緊了腰間的彎刀。
“全軍......覆沒了！”信使終於吼出了這句話，隨後便像被抽掉了所有骨頭，癱軟在地，放聲痛哭起來，“五千兄弟......五千兄弟啊......都沒了！巴圖魯將軍......他......他瘋了！”
“放肆！”阿史那。雄勃然大怒，猛地將手中的金盃砸在地上，發出一聲刺耳的巨響。高大的身軀站起，如同一頭被激怒的雄獅，“巴圖魯是草原的戰神！五千精銳鐵騎，怎麼可能全軍覆沒？你個胡說八道的敗類，是不是收了敵人的好處，敢來妖言惑眾！”
他一步步逼近，那股從屍山血海中磨礪出的殺氣，讓信使的哭聲戛然而止，變成了壓抑的抽噎。
“不......不是......可汗，屬下句句屬實！”信使驚恐地辯解著，語無倫次地將他殘存的記憶碎片傾瀉出來，“是魔鬼......清風縣有魔鬼！他們的城牆能噴出雷霆，比我們最強的騎射手還要快，還要準！一輪齊射，我們最前面的弟兄......就沒了！”
“雷鳴？火銃？”阿史那。雄眉頭緊鎖，他不是沒見過中原的火器，但那些東西射程近，裝填慢，在他縱橫捭闔的騎兵面前，不過是些嚇唬人的玩意兒。
“不止......不止如此！”信使的眼珠子因恐懼而向外凸出，“還有......江上......江上有一個鐵皮的怪物！它會自己動，會噴出黑煙，身上有無數的洞口，能噴出更大的火球！我們的大營......就是被它從後面轟碎的！巴圖魯將軍......他看著那個鐵船......就......就傻了......他......”
“江上鐵船？”阿史那。雄的腳步停住了。
這個詞，像一根尖針，狠狠扎進了他的腦海。他回想起不久前，那個面容白淨。笑容詭異的馮保。當自己對清風縣的兵力表示懷疑時，馮保就是用那種帶著一絲輕蔑的口吻反問他：“可汗何必質疑軍情？難道我大明的情報，還不如草原的風兒可靠嗎？”
當時他只覺得是對方在故作玄虛，想盡快促成這場他穩賺不賠的狩獵。可現在想來，那句話的每一個字，都像是在嘲笑他的愚蠢。
一股寒意從腳底直衝天靈蓋，憤怒的火焰被這盆冰水當頭澆下，瞬間熄滅，只剩下冰冷的驚疑。
他被當成了一把刀。一把用來試探“肥羊”究竟是不是“惡龍”的刀。而代價，是他五千個最勇猛的兒郎！
阿史那。雄緩緩轉身，踱回到王座前，眼神變得深邃而複雜。他不是一個只會用肌肉思考的莽夫。常年與各方勢力周旋，讓他養成了多疑和冷靜的本性。越是荒謬離奇的訊息，越透露出不尋常的真相。
火銃能升級，並不奇怪。但那個能在江上自行移動。噴火吐煙的“鐵船”，是什麼東西？這已經超出了他對戰爭的所有認知。
“把你知道的，所有細節，都給本可汗一五一十地說出來。說錯一個字，我就拔了你的舌頭。”阿史那。雄重新坐下，聲音裡不再有暴怒，只剩下一種令人不寒而慄的冷靜。
接下來的半個時辰，信使用顫抖的聲音，將他親眼所見。以及從其他倖存者口中聽到的慘狀，全部複述了一遍。陣地前的血肉磨坊，城牆後冷靜裝填計程車兵，以及江心那個摧毀一切的鋼鐵巨獸。
當信使說完最後一個字，再次癱倒在地時，金帳之內陷入了死一般的寂靜。
阿史那。雄閉上了眼睛，腦海中彷彿也出現了那艘冒著黑煙的“江上鐵船”，以及那些在密集的炮火下化為碎片的勇士。他忽然感到一陣心悸。那不是一隻肥羊，那是一個隱藏在草原邊緣的深淵，一個他完全不瞭解的恐怖存在。
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