司馬朔的話音在溫暖的內室中迴盪，炭盆裡銀霜炭燒得正旺，發出細密的噼啪聲，將兩位主考官的面容映照得忽明忽暗。他口中的“利刃”，既是對李懷安雷霆手段的讚譽，也帶著一絲上位者對未知力量的審視與忌憚。
李懷安神色不變，甚至唇邊的笑意都未曾褪去分毫。他坦然地迎著司馬朔那彷彿能刺穿人心的目光，緩緩起身，對著窗外的風雪方向遙遙一拜，語氣誠懇地說道：“侯爺謬讚。北境風雪之所以顯得雷霆萬鈞，並非因為草民有何能耐，而是因為這片土地上，百姓的安危早已危如累卵。懷安所為，不過是想為身後的數十萬鄉親，築起一道能擋風雪的牆罷了。”
這番話說得謙卑，卻又暗藏鋒芒。他將自己的動機歸結於“守護”，將那毀滅性的力量描繪成“城牆”，無形中將司馬朔這位真正的“長城守護者放在了同一陣線。
司馬朔何等人物，瞬間便聽出了話中的深意。他眼中的銳利收斂了幾分，取而代之的是一種更為複雜的審視。他沉默了片刻，似乎在組織著語言，最終卻放棄了那些冠冕堂皇的客套，聲音沉了下來，帶著一股金鐵交鳴的凝重。
“一道牆？好一個築牆之說。”他緩緩坐回主位，十指交叉置於案上，“李縣令，本王不繞彎子了。今日在城外，本王親眼所見，你那‘雷神炮’與‘火銃’的威力。巴圖魯的千騎精銳，在你的牆下，不過是土雞瓦狗。這份力量，足以改變整個北境的戰局。”
他頓了頓，身體微微前傾，壓迫感油然而生：“但你也清楚，這片土地的天，不止一塊。朝廷的天，馮保的天，還有草原那些餓狼的天。你的清風縣，牆築得再高，也架不住四面八方的風雨。本王此次前來，奉的是聖意，可本的內心，奉的卻是北境數十萬將士的生死。”
話說到這份上，已近乎掏心置腹。司馬朔在向李懷安展示他的立場：他不完全代表朝廷，他更代表他自己，代表那支在苦寒之地戍衛多年的北境軍。
“本王擔憂的，不是你李懷安，而是這柄利刃，不知會為誰而揮。”司馬朔的目光緊緊鎖住李懷安，“所以，本王想知道，你這牆，願不願意，也讓北境軍靠一靠？你手中的雷與火，願不願意，也分我北境將士一些？”
試探，赤裸裸的試探。但李懷安知道，這也是司馬朔能給出的最大誠意。他一個藩王，向一介白丁“請求”分享軍備，這本身就是一場豪賭。
李懷安笑了，這次的笑容裡，少了些許客氣，多了幾分生意人般的精明。
“侯爺言重了。”他重新坐下，為自己和司馬朔面前空著的茶杯續上熱水，“懷安的這堵牆，本來就是為大明北境而築。北境軍是大明的屏障，懷安區區一個縣令，豈敢藏私？”
司馬朔眼中閃過一絲喜色，但還沒等他說什麼，李懷安的話鋒便陡然一轉。
“不過，侯爺，您也知道。懷安的這些‘造物’，並非什麼仙家法術，而是實打實的鐵與火，是需要耗費無數心血與錢財的。清風縣的工坊，連日趕工，早已是燈枯油盡。若是再要大規模量產，以供應一支大軍......懷安實是無能為力。”
他攤了攤手，臉上露出恰到好處的為難之色。這是典型的問題丟擲術，我給你解決方案，但附帶條件。
果然，司馬朔的眉頭瞬間擰緊：“你要什麼？金銀？本王可以......”
“侯爺，”李懷安打斷了他，“懷安要的，不是金銀。錢，是死的貨，用一分就少一分。懷安想要的，是一個能長久生錢的法子。”
他抬起眼，清澈的目光直視著這位手握重兵的鎮北侯：“懷安可以提供給侯爺新式武器，不僅是火銃，就連那雷神炮的製造圖紙與工匠，我都可以出一部分。但，我有一個條件。”
“說。”司馬朔只吐出一個字，整個內室的空氣彷彿都凝固了。
“我要侯爺你麾下北境軍一應糧草。後勤。軍衣。甲冑的承包權。”李懷安一字一句，聲音清晰地敲在司馬朔的心上。
“什麼？！”司馬朔猛地站起，身後的椅子因為動作過大而發出一聲悶響。他臉上滿是震驚與不可置信，“你說什麼？你要承包我北境軍的糧草後勤？你一個縣令，你知道一支二十萬大軍的糧草消耗是什麼概念嗎？你這是異想天開！”
這已經不是驚訝，而是驚怒了。軍乃國之大事，而後勤更是軍隊的命脈。將命脈交到一個地方官吏手中，這是任何一位統帥都無法想象的。這不啻於將自己的脖頸，主動遞到別人的刀下。
面對司馬朔的雷霆之怒，李懷安依舊坐著，甚至連姿勢都沒有變。他只是平靜地端起茶杯，吹了吹上面漂浮的熱氣。
“侯爺請息怒，且聽懷安一言。”他輕聲道，“朝廷的糧草，層層撥放，到了北境將士嘴裡，還剩下什麼，侯爺比我更清楚。剋扣。摻沙。以次充好......北境軍弟兄們，穿著單薄的冬衣，吃著發黴的粗糧，卻要用自己的血肉去填補長城的缺口。侯爺你，不心疼嗎？”
這番話如同一記重拳，狠狠地砸在了司馬朔的心口上。他瞬間頹然坐回椅中，臉上的怒火化作了深深的無力與疲憊。是啊，他何嘗不知？可他一個武將，如何能與盤根錯節的文官體系，與馮保那隻看不見的手抗衡？
李懷安捕捉到他臉上的神情變化，繼續說道：“我的工坊體系，有能力為北境軍提供最優質的軍糧，是真正的精米白麵，風乾的肉條，還有足以抵禦嚴寒的棉衣。從靴子到鐵鍋，弓弦到帳釘，我都能以最低的成本，最高的效率生產出來，並且直接運送至軍中，免去所有中間環節。”
他放下茶杯，目光灼灼：“侯爺，我不要你一兩銀子。我只與你做一筆交易。你給我糧草後勤的承包權，我為你提供能改變戰爭的武器。我的武器，需要我的後勤來供養。二者，互為表裡，缺一不可。你讓你的軍隊，從裡到外都換上我的‘清風制’，我保證，你未來的北境軍，將是一支從未有過的大明強軍！”
內室之中，再次陷入了死寂。只剩下炭火爆裂的微響。
司馬朔的眼中，震驚。憤怒。權衡。掙扎......種種情緒交織變幻。李懷安的方案，瘋狂，大膽，卻如同一道驚雷，劈開了他長久以來的困局。
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