北境的風雪似乎暫歇，但空氣中的寒意卻未減分毫。在距離清風縣三十里外的一處廢棄山神廟中，幾道黑影如同幽靈般盤踞在樑柱之上。
為首的一人摘下覆面的黑巾，露出一張蒼白消瘦的臉，雙眼深陷，卻閃爍著幽冷的寒光，正是“血滴子”的首領，“梟”。他的腳邊，那個原本屬於同伴的空缺位置正像是一道無聲的傷疤，提醒著所有人——前夜的失敗並非虛妄。
“硬碰硬，我們佔不到便宜。”梟的聲音沙啞，像是兩塊粗糙的砂紙在摩擦，“李懷安手裡的火器太霸道，而且那座城的防守結構被改造成了一塊鐵板。再派人去送死，只會讓咱們‘血滴子’在京城的顏面掃地。”
他頓了頓，從懷中摸出一枚鋥亮的銀錠，在指尖輕輕轉動，銀光在昏暗的廟宇中劃出一道道詭異的弧線。
“既然外面攻不破，那就從裡面爛掉。”梟嘴角勾起一抹殘忍的弧度，“這世上沒有不透風的牆，更沒有不被利益動搖的人心。我已聯絡上了城裡的幾個‘朋友’。這座清風縣看似鐵桶一般，實則內部積壓了太多的流民和貪慾。只要丟進一點火星子，這點壓力就會變成炸燬城牆的炸藥。”
一名手下低聲問道：“首領，是動用‘流言’？”
“不全是。”梟將銀錠猛地攥緊，指節發白，“是心理。恐懼比刀劍更容易殺人。我要讓清風縣的百姓覺得，李懷安不是救世主，而是引狼入室的禍胎。當他們連手裡的飯碗都不敢吃的時候，李懷安就是有天大的本事，也擋不住背後的冷箭。”
......
清晨的清風縣，積雪開始融化，街道顯得有些泥濘。原本熱鬧的平價糧攤前，氣氛卻變得有些詭異的壓抑。
幾個縮手縮腳的流民聚在角落裡，眼神警惕地掃視著四周，壓低了聲音交頭接耳。
“聽說了嗎？昨晚上東街的老王家，那剛領了一袋米，回去一煮，竟是黑的，說是沾了死人血氣。”
“真的假的？這也太邪乎了。”
“何止啊！我聽城外逃回來的難民說，那些運糧隊根本不是為了咱們，李懷安那是把咱們北境的糧食偷偷換給了草原上的蠻子，換取兵器呢！咱們這哪是在吃糧，分明是在喝蠻子剩下的口水！”
“嘶......這要是真的，那咱們豈不是在幫賊寇？”
“噓！小聲點，聽說那些蠻子的刺客都混進來了，誰敢多嘴，小心夜裡腦袋搬家。”
謠言如同無形的毒霧，在並不寬敞的街道上迅速蔓延。原本秩序井然的領糧隊伍中出現了一絲騷動，不少百姓看著手裡白花花的大米，眼神中露出了懷疑和驚恐。有人偷偷把米倒在地上試探，有人則在交頭接耳中傳播著更離譜的版本。
這種恐慌很快便傳導到了經濟層面。幾個原本與姬如雪旗下商號合作的本地小商戶，開始試探性地壓價，甚至有人掛出了“歇業”的牌子，試圖在這個敏感關口觀望，甚至落井下石。
縣衙後花園中，姬如雪坐在迴廊下，手中端著一盞熱茶，目光卻穿過飛簷，投向那喧鬧的市井方向。
在她面前，一名身著青衣的暗衛正單膝跪地，低聲彙報著蒐集到的情報。
“小姐，情況有些不對勁。從今早開始，城裡突然多了十幾撥互相不認識。卻說著同樣一套話術的人。而且，城南‘聚寶齋’的王掌櫃和城北‘廣源號’的趙員外，昨晚分別秘密會見了一些陌生面孔。今天一早，這兩家就開始帶頭散佈李大人與草原蠻子勾結的謠言，同時囤積居奇，想要製造市面恐慌。”
姬如雪輕輕吹開茶湯上的浮沫，神色平靜得看不出一絲波瀾，彷彿這漫城的流言蜚語與她無關。
“‘血滴子’麼......”她輕聲一語，精準地點破了背後的操縱者。既然正面刺殺不成，便想用輿論戰來逼死李懷安，這招確實陰毒，若是換作一般的武夫或者只懂殺伐的官員，怕是已經急不可耐地要殺人立威了。可若是那樣，反倒坐實了“暴虐”的名聲，讓謠言更加可信。
“小姐，我們要不要動手抓人？”暗衛沉聲問道，“屬下這就去把那幾個帶頭散佈謠言的商販抓起來，殺雞儆猴。”
“不可。”姬如雪放下茶盞，搖了搖頭，眼中閃過一絲睿智的光芒，“越是這個時候，越不能亂。若是我們動用武力鎮壓，只會讓百姓覺得我們心虛，反而坐實了謠言。這幫人想看我們慌，我們偏不亂。”
“那小姐有何對策？”
姬如雪站起身，走到牆邊的掛圖前，手指輕輕點在城中的幾處商業網點上：“他們散佈謠言，無非是想製造混亂，從中牟利，或者瓦解李懷安的民心。既然是‘心理博弈’，那我們就陪他們玩玩。不用刀劍，用銀子做刀，用人心做血。”
她轉過身，語氣驟然變冷：“傳我命令，開啟情報網在市井中的所有‘閒話’眼線。我要知道，這幾個帶頭造謠的商販，最近一次的大額銀兩往來是從哪裡來的。還有，查查聚寶齋和廣源號的賬目，我不信他們這幾十年的老店，屁股能幹乾淨淨。”
“是！”
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