京城的冬，透著一股子深入骨髓的陰冷。
與北境那鋼鐵洪流奔湧。煤煙與蒸汽交織的喧囂不同，這座古老的皇城依舊沉浸在千年的靜謐之中。紫禁城的紅牆高聳，將風雪擋在外面，也擋住了外面那個正在悄然劇變的世界。
養心殿內，地龍燒得極旺，氤氳著淡淡的龍涎香，卻驅不散皇帝眉宇間的那抹陰霾。
一架精巧的自鳴鐘在案頭髮出“咔噠。咔噠”的聲響，這是宮裡為數不多的洋玩意兒，也是李懷安當年進貢的。但此刻，這規律的機械聲在皇帝聽來，卻像是某種催命的倒計時。
“啪。”
一隻保養得極好的手重重拍在御案上，震得那堆奏摺亂顫。
皇帝猛地站起身，盯著案頭那份剛剛呈上來的密摺，胸口劇烈起伏。那密摺並非來自正規的兵部塘報，而是由東廠提督馮保親自送來的“加急絕密”。
奏摺上的字字句句，如同一根根毒刺，扎進這位九五之尊的眼裡。
“清風縣李懷安，私鑄火器，擁兵自重，且其治下不奉正朔，私印軍票，儼然一副國中之國景象......更有甚者，坊間傳聞其日夜冶煉鋼鐵，所造之物名為‘鐵龍’，能日行千里，意欲何為？”
皇帝冷笑一聲，眼中閃過一絲陰鷙：“意欲何為？朕倒是想問問，他是想造反，還是想做那趙匡胤！”
“陛下息怒。”
馮保從陰影中緩緩走出，一身蟒袍在燭火下泛著幽幽冷光。他低眉順眼，聲音卻透著那股子特有的陰陽怪氣，“李懷安駐守北境，雖有苦勞，但這功高震主。尾大不掉的理兒，自古以來便是大忌。如今他那清風縣裡，連百姓用的錢都不是大明的通寶，而是他印的那種‘軍票’，這心思，怕是早就飄到九霄雲外去了。”
皇帝轉過身，目光如刀鋒般刮過馮保的臉：“馮伴伴，你這摺子裡說的，有多少是真的，又有多少是你添油加醋的？朕記得，前些日子戶部還在報喜，說北境運來的糧食平了京城的糧價。”
“糧食是真，兵患亦是真。”馮保不卑不亢，上前一步，從袖中掏出一塊黑乎乎的鐵片，雙手呈上，“這是東廠安插在商隊中的番子冒死帶回來的。請陛下過目，這便是李懷安‘鋼鐵軍隊’所用的彈殼。老夫找工部尚書看過，這材質之精，工藝之巧，絕非我大明現有軍械局能造。如此神兵利器，若不針對朝廷，他又何必藏得這般嚴實？”
皇帝接過那冰涼的彈殼，指腹摩挲著上面那道細密的銅箍。這種精密的工業造物帶來的震撼，遠非刀劍可比。他能感受到這塊小小金屬中蘊含的恐怖殺傷力，也能感受到一種從未有過的。被名為“科技”的力量所碾壓的恐懼。
他不傻，他知道李懷安送糧是為了示好，但他更清楚，當一個手握重兵。掌握了超越時代軍事技術的軍閥出現時，任何示好都可能是一種緩兵之計。
“朕不信他敢反。”皇帝喃喃自語，語氣中卻透著一絲連自己都不確定的動搖，“他若真反，何必費盡周折修鐵路。運糧食？”
“陛下，此時不反，不代表彼時不反。”馮保察言觀色，適時地補上了最後一刀，“如今北境苦寒，他需要朝廷的糧草補給，自然裝出一副忠臣模樣。可一旦他那‘鐵龍’修通，那鋼鐵壁壘鑄成，屆時糧道自通，兵強馬壯，這天下誰還能製得住他？屆時，他甚至不需要造反，只需這鋼鐵大軍往京城門口一擺，陛下您......是賞，還是不賞？”
這句話，終於擊碎了皇帝心中最後一道防線。
在這個皇權至上的時代，不可控的力量就是最大的原罪。
良久，皇帝重新坐回龍椅，臉上的陰鬱化作了深不見底的黑沉。他閉上眼，手指輕輕敲擊著扶手，節奏緩慢而壓抑。
“既然如此，朕便派人去瞧瞧。”
皇帝猛地睜開眼，眸中精光爆射，“既然馮保你對他如此疑慮，那朕就不派將軍，也不派太監。朕要派一個懂兵法。知禮法。既能代表天家威儀，又能一眼看出其中貓膩的人去。”
馮保心頭一跳，立刻躬身道：“陛下心中可有人選？”
“兵部侍郎，徐謙。”
這個名字一齣，馮保眼中閃過一絲不易察覺的狡黠與滿意。
徐謙此人，在朝中素有“清流”之名，滿口孔孟之道，最重規矩禮法。他看似剛正不阿，實則迂腐刻板，且極其善於鑽營。他對那些奇技淫巧本就深惡痛絕，若是讓他看到清風縣那套離經叛道的搞法，只怕不用皇帝多說，他自己就會和李懷安勢同水火。
更重要的是，徐謙雖是文官，卻總管兵部武職升遷，手裡攥著李懷安的官帽。
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