大雪初霽，北風捲起地上的積雪，在官道上揚起一道道白龍。
京城通往北境的官道上，一支浩浩蕩蕩的儀仗隊正頂著寒風艱難前行。黃蓋龍旗在風中獵獵作響，那是皇權的象徵，即便在這荒涼的北地，也透著一股令人不敢直視的威嚴。
欽差特使趙進，此時正坐在十六人抬的大暖轎中，手裡捧著那隻紫金手爐，眉頭卻緊鎖成一個“川”字。身為馮保的門生，他此行肩負著特殊的使命——宣讀聖旨，查處李懷安“擁兵自重。私通外敵”的罪名。若是尋常的查案，他尚有幾分把握，但這北境清風縣，傳聞如今已成了李懷安的獨立王國，連朝廷的律法都未必管用。
“老爺，前面就是界碑了，過了這道界，就算進了李懷安的地盤。”轎簾外，傳來貼身太監尖細壓低的聲音。
趙進冷哼一聲，掀開轎簾的一角向外望去。在他原本的想象中，越靠近北境，眼前的景象應當越是淒涼。流民遍野。餓殍載道，甚至是白骨露於野，那才是李懷安“苛政”下的應有之景。唯有如此，他才能名正言順地宣讀聖旨，將那頂大帽子扣死。
然而，當他的目光觸及前方時，整個人卻僵住了。
原本泥濘難行的官道，竟然不知何時被鋪上了一層厚厚的碎石與煤渣，路面平整堅實，即便大雪覆蓋，馬車行走在上面也只是輕微顛簸。道路兩旁，每隔十里便立著一根漆黑的鐵桿，杆頂掛著不滅的風燈，在白茫茫的雪原上如同一條火龍，指引著方向。
更讓他震驚的是沿途的百姓。
並沒有想象中面黃肌瘦的流民，裹著厚棉衣的商隊牽著駱駝，滿載著貨物正排隊過關。那些原本只能在京城見到的南洋香料。絲綢布匹，竟然在這邊地集市上隨處可見。路邊一座嶄新的冒著白煙的工廠外，工人們正端著熱騰騰的飯菜在大口進食，那股飯菜的香氣順著風飄進轎子裡，竟讓趙進這個欽差肚子不爭氣地叫了一聲。
“這......這是北境？”趙進有些恍惚，放下轎簾，心中的怒火與傲慢竟莫名被撞得七零八落。
“回老爺，確實......是北境。”外面的管家聲音也帶著幾分顫抖，“據說，這些都是那個李懷安搞出來的名堂。”
趙進沉默了。他原本帶著找茬的心思而來，甚至預備了一肚子的訓斥之詞。可這沿途的繁華與富足，就像是一記響亮的耳光，還沒見面就先抽在了他這臉“皇命”上。若說百姓處於水深火熱，這紅潤的臉龐和厚實的棉衣從何而來？
天色漸晚，儀仗隊行至一處名為“柳泉驛”的站點。趙進本做好了要在透風的破驛站裡受凍的準備，甚至讓隨從備好了額外的被褥。
可當隊伍停下時，迎接他們的卻是一座燈火通明的兩層小樓。
樓前，一群身穿整齊青色制服的驛卒早已列隊等候，為首的一名中年人，腰桿筆直，見到儀仗隊落下，立刻上前雙手抱拳，動作標準得如同軍旅中人：“北境商路專員王二，見過欽差大人！奉李縣長之令，特在此恭候大人聖駕。”
“李縣長？”趙進挑了挑眉，這稱呼新鮮得讓他有些不適。
王二似乎看出了他的疑惑，笑容謙卑卻不卑躬：“李縣長有令，欽差大人為天子門生，不遠千里北上慰問邊民，一路風霜勞苦。我等北境子民雖地處蠻荒，卻也不敢怠慢了天家顏面。請大人移步驛站，晚宴已然備好。”
趙進冷著臉走進驛站，準備好的刁難話語卡在喉嚨裡。
驛站內溫暖如春，不知靠什麼法子燒得地熱烘烘的。走進正廳，一桌流水席已經擺好。趙進本以為不過是些山珍海味的堆砌，定是要在他面前炫富。可定睛一看，桌上擺的卻大多是他沒見過的精緻菜餚。
一盤色澤金黃的烤肉，香氣撲鼻，卻不是尋常的豬羊。
“這是？”趙進指了指。
“回大人，這是李縣長特意囑咐準備的，用北境特產的新式飼料餵養的‘白條豬’，肉質細嫩，最是滋補。”王二殷勤地解釋道，倒上一杯熱茶，“還有這茶，並非南方的名品，而是北境本土種植的‘磚茶’，雖賣相粗獷，卻最是暖胃驅寒。”
趙進抿了一口，暖流順著喉嚨直下，竟比宮裡的貢茶更有一股野性的醇厚。他又動了幾筷子菜餚，只覺口味極佳，絕非尋常廚子能做。看著周圍那些驛卒和隨行官員們臉上洋溢的自豪與滿足，趙進心中那股高高在上的優越感，竟在這一刻產生了動搖。
這就是李懷安治理下的地方？沒有哀鴻遍野，只有生機勃勃。這哪裡是造反的賊窩，分明是一處世外桃源。
這頓飯，趙進吃得很沉默。他原本想指責李懷安“鋪張浪費”，可看著這些精打細算卻又極具營養的膳食，那一頂頂大帽子怎麼也扣不下去。這種“特殊待遇”，不是奢靡，而是一種無形的震撼——它在告訴趙進：這裡不僅活著，而且活得比京城還要有希望。
與此同時，距離驛站三十里外的一處險峻山口，夜色濃重得化不開。
幾道黑影如同鬼魅般潛伏在亂石堆後，手中緊握著淬毒的強弩。他們的目光死死盯著下方的山道，那是欽差儀仗隊必經之路。
領頭的一個黑衣人低聲咒罵道：“這該死的鬼天氣，還要等多久？”
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