他頓了頓，聲音提高了幾分：“不願意學的，現在可以走，軍餉照發，我李懷安不留。願意留下的，就給我扔掉以前的規矩，把自己變成這鋼鐵巨獸的一部分。因為只有這裡，才是咱們活命的資本！”
死寂片刻後，趙鐵柱第一個走了出來。他脫掉了那件穿了十幾年的厚重圍裙，換上了一身輕便的工裝，對著李懷安深深鞠了一躬。
“大帥，老趙這條命是您救的。您說怎麼幹，咱們就怎麼幹！只要這鐵疙瘩能造出殺敵的炮，老趙哪怕去給這機器擦一輩子油，也認了！”
有了老掌櫃帶頭，其他的工匠也紛紛脫下舊衣，換上了新式的工裝。他們眼中的迷茫逐漸消退，取而代之的，是一種被新秩序點燃的狂熱。
接下來的幾天，軍工廠內發生著翻天覆地的變化。
原本雜亂無章的鐵匠鋪被清理得井井有條，地基被打牢，傳送帶被架設起來。姬如雪帶來的剩餘機床也被一一安裝除錯，車床。銑床。刨床，這些陌生的名字開始成為工人們口中的日常。
蒸汽鍋爐的煙囪日夜不停地噴吐著黑煙，在這銀裝素裹的北境顯得格格不入，卻又充滿了暴力的美感。
廠房裡，沒有了往日那種此起彼伏的吆喝聲和沉重的打鐵聲，取而代之的是富有節奏的齒輪咬合聲和皮帶摩擦聲。工人們站在自己的工位上，神情專注而緊張，手腳麻利地將毛坯送上機器，取下半成品，送往下一道工序。
這是一場無聲的革命。當第一批嶄新的75毫米山炮炮管被整齊地碼放在倉庫裡時，那種壓抑的工業美感讓人感到窒息。
每一根炮管的口徑都分毫不差，每一根膛線都如同藝術品般完美。
李懷安站在二樓的平臺上，俯瞰著下方忙碌的景象。他看到趙鐵柱正拿著游標卡尺，在一根剛下線的炮管前仔細測量，臉上洋溢著孩子般的新奇與自豪。
“如何？”姬如雪不知何時走到了李懷安身邊，同樣穿著一件厚實的軍大衣，但她的眼中卻有著不同於男人的敏銳，“這就是你要的‘硬實力’？”
“這是其中之一。”李懷安雙手撐在欄杆上，手指因為用力而微微發白，“以前咱們打仗，靠的是不怕死計程車兵。這沒錯，但死人堆出來的勝利，太沉重。有了這條流水線，咱們以後打仗，就是拿鋼鐵去換敵人的血肉。”
他轉過身，看著姬如雪，嘴角勾起一抹自信的弧度：“京城那邊想封鎖我們？想用屍體來嚇唬我們？可笑。他們根本不知道，當這顆‘蒸汽之心’開始跳動的時候，北境就已經不再是那個需要看人臉色的邊陲孤城了。”
姬如雪看著下方那吞吐著黑煙的煙囪，輕輕嘆息：“這種效率，若是傳到江南，那些老字號怕是要關門了。”
“那就讓他們關吧。”李懷安冷冷地說道，“舊時代的船沉了，就得有人跳下去。而我，只想造出最堅不可摧的鐵甲艦。”
此時，夕陽西下，殘陽如血，透過高大的窗欞灑在那些嶄新的機器上，折射出金紅色的光芒。那光芒冷硬。鋒利，充滿了侵略性。
一臺臺機床彷彿擁有了生命，在蒸汽的驅動下不知疲倦地咆哮。工匠們不再是那個滿臉煤灰。只知道揮舞錘子的苦力，他們眼神明亮，動作精準，成為了駕馭鋼鐵的新時代工人。
生產效率的飛躍是驚人的。就在三天前，組裝一門火炮還需要半個月；而現在，隨著零部件標準化生產的推進，這個時間被壓縮到了三天，而且產量還在以驚人的速度爬升。
這意味著什麼？
意味著在這北境苦寒之地，一支裝備精良。火力兇悍的軍隊正在以肉眼可見的速度瘋狂膨脹。周邊的部落勢力也好，京城的朝堂博弈也罷，在這種恐怖的工業暴力面前，都將變得脆弱不堪。
李懷安深吸了一口氣，那股混合著煤煙與機油的味道此刻竟顯得如此甜美。
這是力量的味道。
“聽，”李懷安輕聲說道，“這才是北境真正的聲音。”
姬如雪側耳傾聽。風雪聲似乎遠去了，耳邊只有那巨大的飛輪旋轉時發出的低沉轟鳴，那是工業文明的脈搏，也是這亂世之中，最令人心安的戰鼓。
蒸汽之心已然覺醒，接下來，就是它撕裂舊世界的時候了。
