京城的冬日，乾冷的風捲著黃沙，刮過灰撲撲的城牆，透著一股子肅殺之氣。
然而，在這凜冽的寒風之下，茶館酒肆之中卻是熱氣騰騰，一種比炭火還要熾熱的流言，正在這座古老帝都的血管裡瘋狂蔓延。
“聽說了嗎？那北境的李懷安，如今可是成了‘土皇帝’了！”
說話的是個穿著長衫的說書先生，平日裡最愛講些野史軼聞，此刻正唾沫橫飛，壓低了嗓子，一臉神秘地對著圍坐的茶客們說道，“咱們那北境，苦寒之地啊，可如今呢？嘿，聽說李懷安在那邊私設錢莊，發的什麼‘銀票’，比咱們戶部的寶鈔還硬通！不僅如此，他還圈了萬頃良田，收留流民，那是圈地自重，意圖謀反啊！”
茶客們倒吸一口涼氣，竊竊私語聲四起。
“這......可是真的？皇上不管？”
“管？怎麼管！”旁邊一個尖下巴的漢子插嘴道，眼神閃爍，“聽說他在那邊造了不知什麼妖法鐵車，能日行千里，連北邊的蠻族都被他打得落花流水。手裡有錢，有地，還有兵，這哪是臣子，分明是那唐末的藩鎮！”
這些流言並非憑空而生，而是一張看不見的大網，正在悄無聲息地收緊。
司禮監的內書房內，燭火搖曳。
馮保養的金魚在缸中緩緩遊動，他那塗滿脂粉的臉上掛著似笑非笑的神情，手中捏著一份剛送進宮的密摺。
“大伴，外頭的風聲，是不是有些太大了？”皇帝坐在案前，眉頭緊鎖，桌案上已經堆起了一摞彈劾奏章。清流們的筆桿子向來鋒利，如今更是被潑天的“正義感”驅使，字字句句都要將李懷安拉下神壇，釘死在恥辱柱上。
“萬歲爺，”馮保尖細的嗓音在寂靜的書房裡顯得格外刺耳，“風大，才能吹散霧霾啊。外頭的百姓雖然不懂朝政，但心裡都有桿秤。一個邊關守將，若是富可敵國，那必然是搜刮民脂民膏；若是兵強馬壯，那便是心懷不軌。這些，可是歷朝歷代的鐵律啊。”
他沒有明說，但每一個字都在暗示：李懷安功高震主。
皇帝的手指輕輕敲擊著桌面，那沉悶的聲響像是敲擊在他的心頭。他對李懷安是有印象的，那是他在潛邸時的舊部，也是如今大明朝唯一能鎮得住北境的干將。可是，權力是春藥，也是毒藥。誰知道李懷安在那天高皇帝遠的地方，會不會生出什麼二心？
“趙進從北境回來了嗎？”皇帝突然問道，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊。
“回萬歲爺，趙進公公剛到，正在外候著呢。”馮保微微躬身，眼角的魚尾紋裡藏著一絲狡黠，“說是李懷安託他帶回了今年冬天的‘特產’，還要向萬歲爺謝罪。”
“謝罪？”皇帝冷哼一聲，眼中閃過一絲寒光，“朕還沒問罪，他倒先謝上了。傳！”
片刻之後，趙進躬身走進了內書房。他比之前瘦了一圈，風霜染白了鬢角，但眼神卻依舊清亮。見到皇帝，他重重地叩首。
“奴婢趙進，叩見萬歲爺！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“起來吧。”皇帝的語氣淡淡的，並沒有讓他平身的意思，“李懷安讓你帶什麼回來了？是北方的貂皮，還是那所謂的‘精鐵’？”
如果是尋常進貢，皇帝或許看都懶得看。但如今滿朝文武都在說李懷安要造反，這進貢之物，便有了另一層意味。
趙進沒有起身，只是從身後的隨從手中接過一個沉甸甸的紫檀木匣子，雙手高舉過頭頂，聲音洪亮：“回萬歲爺，李大人說，金銀珠玉，俗物也，不敢汙了聖眼。這北境最珍貴的，是人心。所以，李大人特意給萬歲爺帶回了一批‘紙’。”
“紙？”皇帝和馮保都愣住了。
馮保眼底閃過一絲譏諷，心中暗笑：這李懷安怕是慌了神，拿些廢紙來搪塞？這可是大不敬之罪！
趙進小心翼翼地開啟匣子。
裡面沒有金銀的光澤，也沒有珠寶的璀璨。整整齊齊碼放在裡面的，是一疊疊印刷粗糙，但墨跡依然清晰可聞的......報紙。
報紙的樣式很怪，比朝廷邸報大了許多，頭版正中央，用一種極其蒼勁有力的顏體印著幾個大字——《北境日報》。
而在那標題之下，還有一行更為醒目的紅字：皇上萬歲，聖德如天。
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