全線復工的號角吹響之後，北境的凍土再次沸騰。然而，隨著運力需求的幾何級增長，一個一直被掩蓋的問題終於浮出水面——動力不足。
現有的蒸汽機車雖然在這冰天雪地中立下汗馬功勞，但在面對長距離、大坡度的北境路段時，漸漸顯得力不從心。尤其是在滿載著鋼材與火藥的列車爬坡時，那巨大的車輪往往會在鐵軌上空轉，發出刺耳的摩擦聲，如同困獸的嘶吼，卻難以向前寸進。
工坊內，熱浪滾滾，與外面的嚴寒形成鮮明對比。
李懷安穿著一身簡單的工裝，站在一臺被拆得七零八落的舊式鍋爐前，眉頭緊鎖。他身邊圍著幾個渾身油汙的工匠，為首的正是那個被稱作“鬼手”的老馬。老馬頭髮花白，臉上滿是黑灰，只有那雙眼睛亮得嚇人，正死死盯著鍋爐內壁上那一圈被燒得變形的鉚釘。
“大人，不是兄弟們不賣力，”老馬抹了一把臉上的汗，聲音沙啞，“這鍋子裡的氣，已經是頂到嗓子眼了。再添煤，就要炸膛。咱們現在的技術，這就到頭了。”
周圍的工匠們也都垂頭喪氣，氣氛壓抑得像是一塊鐵板。李懷安沒有說話，他伸手撫摸著那滾燙的金屬外殼，感受著裡面蘊含的力量。他知道，這是時代的侷限，也是舊工藝的瓶頸。
“到頭了？”李懷安忽然笑了一聲，聲音在空曠的工坊裡迴盪，“不，老馬，這只是開始。我們現在的鍋爐，就像是一個只會大口喘氣的莽夫，力氣沒少出，真正用來幹活的卻沒多少。”
他轉過身，拿起一支粉筆，在旁邊的黑板上畫了一個簡單的示意圖——不是原本那種大而空的圓柱體，而是一個結構更加緊湊、壁厚明顯增加的密封腔體。
“現在的鍋爐，壓力太低，蒸汽散得快，大部分熱量都白白散到空氣裡去了。”李懷安手中的粉筆在黑板上篤篤作響，像是敲在眾人的心頭，“我們要做的，是把這些‘幽靈’抓回來。提高壓力，壓縮體積，讓蒸汽像被激怒的野獸一樣衝進氣缸。”
老馬盯著那個圖，眼睛越瞪越大，眼珠子幾乎要貼到黑板上。他的嘴唇開始哆嗦，那是狂熱，也是恐懼：“大人，這這得要多大的壓力？這鋼板得加厚一倍不止，鉚接工藝全得改！稍微有一點瑕疵，這就不是鍋爐，是鐵炸彈啊！”
“炸了，我就再給你們造個更大的。”李懷安的聲音平靜，卻帶著一種令人心悸的魔力，“但如果不炸，我們將創造出這個世界上從未有過的力量。老馬，你怕不怕？”
老馬深吸一口氣，那張滿是褶子的臉上突然浮現出一種近乎賭徒的猙獰笑意。他猛地轉身，對著身後的工匠們吼道：“怕個球！既然大人敢想，老子就敢造！小的們，把庫房裡那批特錳鋼拿出來，這塊硬骨頭，老子今天啃定了！”
接下來的半個月，工坊內的燈火通宵未滅。
這是一場與金屬的戰爭，也是一場與物理極限的博弈。老馬彷彿煥發了第二春，帶著一群年輕工匠沒日沒夜地鑽在煙塵裡。為了承受前所未有的高壓，他們改進了鉚接技術，採用了全新的雙層壁結構，甚至反覆實驗了數十種密封材料。
每一次壓力測試，都像是一場生死的賭博。排氣閥的尖嘯聲成了這裡的常態，那是蒸汽在掙脫束縛的咆哮。
終於，在一個風雪交加的清晨，一臺嶄新的、通體漆黑的機車靜靜趴臥在試車軌道上。它比舊式機車更加緊湊，線條充滿了暴力的美感，巨大的驅動輪旁，複雜的連桿機構如同精密的肌肉纖維。
這一天，清風縣幾乎萬人空巷。無論是鐵路工人，還是駐紮計程車兵，甚至連那些被“同化”的草原工匠，都湧到了鐵路兩旁。他們聽說過那個傳說——“大人的新鐵馬”。
李懷安走上站臺，風衣被寒風吹得獵獵作響。他看了一眼老馬，那老頭此刻正縮在機車旁，雙手發抖地檢查著閥門，嘴裡唸唸有詞，像是在祈禱。
“老馬。”李懷安喊了一聲。
老馬渾身一顫，回過頭，眼神里既有忐忑也有自豪：“大人，那是頭還沒馴服的野獸，您真要親自上去？”
“只有我才知道它該跑多快。”李懷安大步登上車頭，站在了駕駛室旁的踏板上。他沒有進駕駛室，而是選擇直面即將到來的風暴。
“出氣閥，開啟。全功率，出發！”
隨著一聲令下，老馬咬著牙，拉下了操縱桿。
“轟——！！！”
一聲沉悶而巨大的爆鳴聲瞬間炸響，彷彿沉睡在地底的巨獸張開了大口。一股濃烈的白煙從煙囪中噴薄而出，直衝雲霄。緊接著，巨大的車輪猛烈轉動，發出令人牙酸的摩擦聲，隨即便死死咬住了鐵軌。
列車啟動了。
起初，它的速度並不顯眼，甚至顯得有些笨重。但僅僅過了幾十秒，那種笨重感便煙消雲散。那股被壓抑在高壓鍋爐內的恐怖力量，終於找到了宣洩口。
“嗚——”
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