茶杯中的熱氣早已散盡，只剩下幾片蜷縮的茶葉沉在杯底。
李懷安放下茶盞，目光穿過窗欞，落在那漫天飛舞的雪塵上。桌案上擺放著一份剛剛送到的加急密函，那是京城潛伏的眼線傳回的最後一份情報——馮保倒了。那座盤踞在帝國心臟數十年的大山，終於在一夜之間崩塌，碎石填滿了權力的溝壑。
隨著馮保的倒臺，那根懸在北境頭頂的達摩克利斯之劍，也隨之悄無聲息地斷裂。
“督軍，”門外傳來親衛沉穩的聲音，“按照您的吩咐，通往京城的官方驛道已經暫時封閉，所有過往信使都需要接受二次盤查。至於那些原本盯著我們的‘眼睛’，聽說也都撤回了。”
李懷安嘴角勾起一抹淡淡的笑意，那笑意未達眼底，卻透著一股掌控一切的從容。
“撤了也好，不撤也得死。”他站起身，整理了一下那身並不算華貴卻裁剪得體的軍服，“既然朝廷那邊的‘風箏線’斷了，那咱們這邊的風箏，也該換個飛法了。”
他推開大門，寒風裹挾著雪花撲面而來，卻吹不散他身上的熱意。
此時的清風縣，早已不是當年那個破敗的邊陲小城。高聳的煙囪如林立的巨劍，直刺蒼穹，噴吐出的滾滾黑煙在風雪中凝結成某種堅實的保護層。鐵軌延伸向四面八方，像是大地上新生的血管，源源不斷地輸送著養分。
李懷安登上縣衙前的點將臺，臺下早已聚集了黑壓壓的人群。那是剛剛結束輪班的鋼鐵工人，是揹著新式步槍的民兵，更多的是那些裹著破舊羊皮襖、臉上滿是凍傷卻眼神明亮的百姓。
在他身後，幾口巨大的鐵鍋被架起，裡面並非在熬粥，而是在焚燒著一本本厚重的賬冊。那是北境舊時代遺留的苛捐雜稅記錄——人頭稅、過路費、火耗銀、甚至是那令人聞之色變的“防凍稅”。火光舔舐著發黃的紙頁，化為灰燼在風中飛舞。
“鄉親們！”李懷安的聲音不大，卻透過臺下特意架設的擴音鐵筒，清晰地傳到了每一個人的耳朵裡。
原本嘈雜的人群瞬間安靜下來，無數雙眼睛熱切地盯著臺上的那個身影。在這些人眼中，京城的天子太遠，而這位給他們飯吃、給他們衣穿、給他們活路的李督軍，才是真正的神。
“從今天起，北境不納皇糧，不交舊稅！”李懷安指著身後燃燒的賬冊，聲音鏗鏘有力，“那些壓在你們祖祖輩輩背上的大山，我李懷安替你們推倒了！我們要立的，是新規矩！這規矩裡，只有勞動換來的麵包，沒有血脈帶來的特權！”
人群中爆發出一陣遲疑的騷動，緊接著是震耳欲聾的歡呼聲。那聲音如同地下的岩漿，終於找到了噴湧的出口。有人激動得跪在雪地裡痛哭，有人摘下帽子狠狠地揮舞。
李懷安抬手壓了壓，待呼聲稍歇，他的目光變得更加深邃，彷彿穿透了人群，看向了更遙遠的未來。
“但這還不夠！”他大聲說道，“我們要活下去，還要活得比誰都好。靠什麼？靠的是腦子，靠的是這雙能扛起鋼鐵的手！傳我命令，北境境內，凡年滿六歲至十四歲的孩童，無論男女，皆需入讀‘新學堂’！”
臺下有人竊竊私語，在這個時代，讀書是士大夫的特權，貧苦百姓只想讓孩子放羊或者下礦，哪裡捨得送去讀書？
“讀什麼書？不是讀那之乎者也的酸文章！”李懷安猛地揮手，“我們要學算術，學格物，學機械，學如何造槍造炮，學如何讓這凍土長出莊稼！我不只要你們這一代吃飽飯，我還要你們的下一代，能駕駛著鋼鐵戰船，駛向這世界的盡頭！”
他頓了頓，語氣驟然轉冷，帶著一種不容置疑的鐵血之氣。
“同時，推行‘全民兵役制’。北境的每一個青壯年，既是工人，也是士兵！平日裡在工廠是做工，農閒時在軍營是操練。咱們不養閒人，也不養廢物。不管是草原上的狼，還是南邊的虎，敢來踏我們一腳，我就要他們知道，這北境的每一寸凍土
“督軍萬歲！北境萬歲！”
這一次的歡呼聲，比剛才更加狂熱，甚至帶著一種近乎狂熱的宗教感。那不再是單純的對皇權的恐懼，而是對一個新時代、一位真正領袖的絕對崇拜。在這種崇拜中，一種全新的、基於地域與共同利益的國家認同感，正在這些粗礪的漢子和農婦心中瘋狂生長。
李懷安站在高處，看著
他知道自己正在做什麼。他正在這片法理上依然屬於大乾帝國的土地上，打造一個事實上獨立的“國中之國”。皇帝在京城，但北境的律法、經濟、教育、甚至軍事，都已經徹底改姓為“李”。
此時此刻，朝廷的威望在北境百姓心中，恐怕連這漫天風雪中的一粒塵埃都算不上。
人群逐漸散去，每個人臉上都洋溢著一種從未有過的自信與豪情。李懷安走下高臺，並沒有直接回府，而是轉身走向了不遠處的一座新建的校舍。
透過窗戶，他看到幾十個穿著統一灰布棉襖的孩童正正襟危坐。他們的手凍得通紅，握著粗糙的鉛筆，在廢紙背面認真地演算著加減法，或者臨摹著蒸汽機的簡易圖紙。
講臺上，一位戴著厚底眼鏡的年輕先生正指著黑板，大聲念道：“瓦特改良蒸汽機，工業革命始於此”
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