北境的風雪似乎永遠也停不了。
縣衙暖閣內，地龍燒得極旺，驅散了侵入骨髓的寒意。窗欞被風雪撞得哐當作響，像是一雙看不見的鬼手在拼命拍打著這脆弱的屏障，試圖闖入這片溫暖的人間。李懷安站在那幅巨大的羊皮地圖前，手中的溫熱茶盞升騰起嫋嫋白氣，模糊了他的面容，卻掩不住他眼中那抹愈發幽深的光芒。
馮保倒了。
這訊息像是一隻在這個寒冬裡凍死的麻雀，被人隨手扔在了李懷安的案頭。對於京城的那些權貴來說，這是天翻地覆的大事，意味著東廠提督時代的終結，無數依附於這棵大樹的枯藤爛蘿將隨之灰飛煙滅。但對於李懷安而言，這不過是漫長棋局中，一顆棋子被吃得脆響的聲音罷了。
“大人，京城急報。”
隨著一聲低沉的稟報，趙進推門而入，帶進一股凜冽的寒風。他抖了抖肩膀上的落雪，神色間透著幾分凝重，將手中封著火漆的信函雙手奉上。
李懷安放下茶盞，修長的手指輕輕挑開火漆。信紙展開，那上面的每一個字彷彿都透著刺骨的寒意，比窗外的風雪還要讓人心頭一緊。
果然，舊的一波倒了，新的一波又要爬上來。
信中並未多言馮保之死的細節，而是著重提到了新任工部侍郎聯合幾位御史，針對北境提出的三項議案。其中最核心的一條，便是“收回北境治權”。理由冠冕堂皇——北境雖有功於社稷，但近年來擁兵自重，甚至擅開礦山、私鑄鐵器，更有那名為“雷霆”的怪獸藏於深山，實乃國之隱患。為防微杜漸，朝廷需遣官接管北境行政與治鐵之權，所有軍械物資，皆需按例造冊，由朝廷統一調配。
“哼。”李懷安看著那幾行字，嘴角勾起一抹極盡嘲諷的弧度，發出一聲冷笑。
這哪裡是收回治權？分明是這群聞著血腥味來的鬣狗，想要摘取他李懷安用性命和血汗澆灌出的果實。馮保貪財，只要金銀送到位，他便能睜一隻眼閉一隻眼，甚至在朝堂上幫著說幾句好話。但這批新上位的文官不同，他們既要那光宗耀祖的名聲，又要填不滿的私慾，更要的是對他這“不臣之心”的絕對掌控。
“他們怕了。”趙進站在一旁，看著李懷安的表情，低聲說道，“馮保倒臺，朝局動盪，新官上任三把火，這第一把火，便燒到了咱們頭上。他們怕北境做大，怕您手中的蒸汽機，怕那不知何時能轟開京城城門的大炮。”
“怕？或許吧。”李懷安將信箋隨手扔進一旁的火盆，看著火舌瞬間吞噬了那紙張，化作飛灰，“但更多的，是貪。他們以為北境是一塊肥肉，只要一張紙、一道令，就能把這裡的一切吞進肚子裡。他們以為我李懷安還是那個當初在京城任人宰割的書生，以為只要給幾頂高帽，我就跪謝皇恩，把打下的江山拱手相讓。”
屋內陷入了短暫的沉默，只有炭火爆裂的噼啪聲。
李懷安轉過身，重新審視起那張地圖。他的手指在清風縣的位置停留了片刻，那是他立足的根本，然後緩緩向北，滑過那片剛剛臣服的草原，又折向東面，那裡有煤礦，有鐵礦，有無數沉睡在地下的資源。
最後，他的指尖穿透了北境的邊界，直直地刺向中原腹地，刺向那個繁華腐朽、如日薄西山般的帝國心臟。
“趙進。”李懷安的聲音忽然變得很輕，卻透著一種前所未有的決絕。
“屬下在。”
“這幾年，我們修路、鍊鋼、造槍，為了什麼？”李懷安沒有回頭，他的目光彷彿穿透了羊皮紙，看到了更遠的地方，“起初是為了活命，為了在阿史那人的鐵蹄下保住這一畝三分地。後來是為了富強，為了讓北境的百姓吃上飽飯，不再受凍捱餓。我們給朝廷送禮，送‘雷霆’，送蒸汽機，試圖向舊世界展示我們的誠意，試圖告訴他們，這工業的洪流可以造福大乾。”
他頓了頓，拳頭微微攥緊，指節發出清脆的響聲。
“可結果呢？他們視我們為獵物，視這先進的生產力為威脅。在他們眼裡，這北境的鋼鐵洪流，不過是他們用來斂財的另一個工具，一旦不順手，便要毀掉，或者奪走。”
李懷安猛地轉過身，眼中的光芒灼灼逼人，如同鍛爐中噴湧而出的烈火，直視著趙進：“光靠送禮和示弱，永遠無法滿足舊官僚無底洞般的貪慾。妥協換不來和平，只能換來更緊的枷鎖。既然這舊世界的瓶子裡，容不下我們這瓶新釀的烈酒，那就把瓶子——砸了！”
趙進渾身一震，他感覺到一股前所未有的氣魄從李懷安身上爆發出來。那不再是臣子的恭順，而是一種甚至凌駕於皇權之上的、屬於創造者的傲慢。
“大人的意思是”趙進的聲音有些發顫，既是因為興奮，也是因為恐懼。
“這道收權的聖旨，大概不日便到。”李懷安走到窗前，一把推開窗戶，狂風夾雜著暴雪瞬間灌入屋內，吹得燭火瘋狂搖曳，卻吹不滅他眼中的火焰，“到時候，我會表面上虛與委蛇，但這腳下的路，不能停，手裡的槍，更不能放。”
他伸出雙手，在虛空中彷彿在丈量著這天地。
“既然他們要收權，那我就讓他們看看，這權力到底是建立在聖旨的硃砂上，還是建立在鋼鐵的炮管上！我們要加快鐵路的鋪設速度，不僅僅是向北，更要向南修！路基要加寬，車頭要造得更勁大！”
“可是，這耗資巨大，且一旦動工，朝廷定會察覺”
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