青筠無需再費心去打探坤寧宮的口風，因為皇后那邊，已將態度擺得清清楚楚。明明白白。
她身邊最得臉的管事太監親自到各宮傳了話，言辭恭敬卻不容置疑：“皇后娘娘體恤各位小主關切南巡之心，然伴駕名單關乎聖駕體統與後宮法度，須得仔細斟酌，非一日可定。娘娘吩咐了，請各位主子安心靜候，屆時名單擬定，自會公示六宮，絕不偏私。近日便不必往坤寧宮請安叨擾了，娘娘需得清淨思量。”
這番話，既是安撫，也是警告。堵死了所有試圖走門路。哭訴求情的可能，也昭示著皇后對此事擁有絕對的。不容他人置喙的初擬之權。
那幾個僥倖早一步見到皇后。還以為得了暗示的答應，聞言如同被兜頭潑了盆冷水，又聽說皇后“自會公示”。“絕不偏私”，心裡那點僥倖便也蔫了下去，只能和其他人一樣，在焦灼中等待命運的宣判。
次日，時近正午，日頭正盛，正是皇上下完朝之後的空閒時間。
坤寧宮的儀仗悄無聲息地出了宮門，皇后身著莊重而不失雅緻的常服，乘坐著翟輿，親自往養心殿去了。她旁邊的貼身丫鬟歷溫手中捧著一隻紫檀木雕花長匣，裡面安放著的，正是那份牽動無數人心的燙金名帖。
後面同行的宮女手中，還提著一隻精巧的食盒，裡面是溫著的。清心去燥的荷葉銀耳羹，是皇后宮裡的私廚做的，據說是皇后宮裡的招牌湯飲。
那些守在養心殿外的眼線太監看得分明，皇后進去約莫不到半個時辰，便又出來了，神色平靜，步履從容，與進去時並無二致，手中那隻紫檀木匣卻已不見。
訊息飛快傳回各宮：皇后娘娘並未久留，看來呈上的名單，皇上並未作大的改動！
那幾個曾有幸見過皇后一面的答應，聞訊幾乎喜極而泣，雖極力壓抑，回到自己那狹小的宮室後，仍是忍不住連飲了好幾盞冰涼的金銀花露，才將那幾乎要從胸腔裡跳出來的狂喜與慶幸勉強壓下去幾分。
她們彷彿已經看見自己隨駕南巡。從此平步青雲的未來了。
。
而當時養心殿內，卻是另一番光景。
皇帝剛批閱完幾份緊急奏章，正靠在龍椅上閉目養神。見皇后親自前來，他略抬了抬手，示意賜座。
皇后謝恩坐下，並未過多寒暄，直接奉上了那隻紫檀木匣。“皇上，南巡伴駕的後宮人員名單，臣妾已初步擬定，請皇上御覽。” 聲音溫和清亮，一如她此刻端雅的姿態。
太監下了臺階，接盒子並開啟，取出那份灑金箋的名帖，恭恭敬敬遞給皇上，皇上接過展開一看。
目光自上而下掃過，帖子上以工整秀麗的簪花小楷寫著四個名字：賢妃。齊嬪。珍答應。白答應。
意料之外的名單人選。
皇帝的目光在這四個名字上停留了片刻，指尖無意識地在光滑的紙面上輕輕敲擊了兩下。殿內安靜得能聽見更漏滴滴答答的聲音。
“皇后，” 皇帝終於開口，語氣平淡，聽不出喜怒，“你這名單，是依何標準擬定的？說與朕聽聽。”
皇后似乎早已料到有此一問，唇角噙著一抹得體的淺笑，不疾不徐地答道：“回皇上，臣妾是這般考慮的。淑妃妹妹協理六宮，素來辛勞，且臣妾記得，她每月那幾日……身子總是不爽利，畏寒懼風，需要精心將養。
而南巡路途遙遠，車馬勞頓，風雨難測，淑妃那般嬌貴的體質，恐怕經不起這般折騰，若是途中病了，反倒不美。故而此番，便未將她列於名單之上。”
理由冠冕堂皇，充滿了正宮皇后對妃嬪的“體恤”與“關懷”。
皇帝聞言，眉梢幾不可察地動了一下，看向皇后的目光裡帶上了幾分玩味：“哦？皇后還是這般……思慮周全，體貼入微。”
他頓了頓，指尖點在那兩個答應的名字上，“那這兩位……珍答應，白答應，朕瞧著倒有些眼生。皇后特意將她們列上，又是為何？”
皇后笑容不變，語氣愈發溫柔，彷彿在說一件再平常不過的家常事：“皇上日理萬機，許是忘了。這兩位妹妹，當年在潛邸時便已在皇上身邊伺候了，是正經記了名冊的。只是那時皇上與北靜王殿下忙於學業功課，為先皇分憂，無心他顧，這一耽擱……便是四五年光景。
女兒家最好的年華，便在這深宮裡寂靜度過了。臣妾瞧著，心中實在不忍。如今後宮人丁不旺，此次南巡，皇上身邊總需人細緻服侍。前幾日臣妾特意召她們來瞧了瞧，模樣生得齊整，性子也溫柔安靜，都是懂事知禮的。
臣妾想著，帶上她們，一來全了她們多年苦守的一點念想，二來路上也能盡心伺候皇上，讓皇上舒心些。”
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