聽聞周素裳說姜青蓮興許是回了孃家，李明智當即翻身爬起，跌跌撞撞便要往姜青蓮的孃家西窪村趕去。
李大頭見他腳步虛浮、失魂落魄的模樣，終究放心不下，悄聲跟在了後頭。
餘下幾人面面相覷，張氏轉頭看向周素裳，低聲問道，“老大媳婦兒，咱們要不要也跟過去瞧瞧？”
周素裳輕輕搖了搖頭，“去了又有何用？姜氏這一去，多半是不會再回來了。我先前聽荷花提過，姜氏守寡之初，她父親便曾來接過她，想讓她歸家另尋良人。
只是那時她念著對李家的幾分舊情，執意不肯離去。可如今，她是徹底寒了心。莫說她自己不願再回李家，便是她爹孃，見自家如花似玉的女兒受了這般委屈回來，憑姜氏的模樣，再嫁不愁，還能再得一份聘禮，又怎會肯放她回來？”
張氏細細一想，也覺有理，不由得連聲唏噓，“想當初，若不是明禮讀書爭氣，頗有出息，姜家老爺子哪裡肯把掌上明珠嫁過來。如今姜氏一走，劉氏被關，明智這孩子又半死不活、窩囊得不成樣子，二房這個家，怕是真的要散了。”
周素裳用筷子輕輕攪了攪碗裡早己涼透的湯水，淡淡開口，“旁人的事，與我們何干？過好自己的日子，比什麼都強。”
說罷抬眼掃過眾人，“你們還吃不吃？不吃便收拾了，明日還有一堆活兒要忙。”
經了這一場鬧騰，眾人早己沒了吃飯的心思，紛紛放下碗筷，應聲說不吃了。
唯有凌東，端起碗來，仰起脖子“呼嚕嚕”一通，將碗裡剩餘的湯水一口氣灌進肚裡，隨手抹了抹嘴，起身便幫著周素裳收拾碗筷。
周素裳見狀微微一笑，心裡暗道，這凌東，倒是個極好養活的。
收拾好碗筷，幾個孩子爭搶著要去刷洗，周素裳索性放手，由著幾個小的忙活去了。
後半夜，天寒地凍，周素裳正睡得沉，忽然被一陣急促的拍門聲驚醒。她輕輕推了推身旁的李善寶，“去看看，莫不是爹回來了？”
李善寶睡眼惺忪，揉著眼睛一骨碌爬起來，趿拉著鞋快步去開門。他剛抽開堂屋的門閂，就聽見三弟李義寶喊爹的聲音。
李義寶披著衣裳，將李大頭迎進了屋。裡間的張氏也聞聲披衣起身，見了丈夫便急聲問道，“怎這時候才回來？夜裡這般冷，凍壞了吧？快進被窩暖和暖和。對了，姜氏跟你們回來了沒有？”
李大頭搓著凍得通紅的雙手，連連跺腳，“這才幾月光景，夜裡的風就恁般刺骨！”
他縮著脖子坐下，張氏連忙取了件厚衣裳給他搭在肩上。只聽李大頭越說越氣，“那姜親家真是蠻不講理！姜氏明擺著是咱李家的媳婦兒，他憑啥死活不讓明智把人接回來？！”
“我跟明智一路趕到西窪村，那姜老頭竟連門都不肯讓我們進，一口熱水都沒給喝。明智喊得嗓子都啞了，這會兒還首挺挺地跪在姜家門前呢！你們說，這可如何是好？”
張氏聽罷，當即撇了撇嘴道，“不回來便不回來，明智這孩子也實在拎不清！他親孃還關在裡頭呢，反倒一門心思撲在媳婦身上，像什麼樣子！”
“你這叫什麼話？！”李大頭當即皺起眉，急聲反駁，“姜氏就這麼帶著孩子走了，往後明智在村裡還怎麼抬頭做人？再說家裡沒個女人撐著、操持家務，他那日子往後可怎麼過！”一想到侄子的處境，他便滿心發愁。
周素裳被堂屋的爭執聲吵得再難安睡，索性穿衣起身，挽好頭髮走了出來。
李善寶見她出來，連忙上前扶了一把，低聲道，“夜裡寒氣重，你咋起來了？”
周素裳在旁邊空凳上坐下，抬眼看向李大頭，平靜開口，“爹，朝廷本就有律法，准許寡婦另行改嫁。姜家不肯放姜氏回來，本就合情合理。再說李明智，他若自己爭氣上進，姜氏又何至於走？如今嫌人家走了被人恥笑，可就算姜氏還在時，村裡又有幾人真正看得起他？”
“你……你這……”李大頭被堵得一時語塞，滿心火氣想發，卻也清楚，在大兒媳這裡，他半點便宜也討不到。思來想去，只得重重嘆了口氣，再也說不出反駁的話。
周素裳又緩緩開口，“明日二嬸的案子，還不知亭長會不會開審。倘若真開了審，李明智卻不在場，那才是要被村裡人戳著脊樑骨罵。
你們這會兒也別再糾結姜氏回不回來了，依我看，她另嫁己是板上釘釘的事。若是姜家肯把她那三個孩子一併留下撫養倒也罷了，若是姜家不肯養，那才是李明智真正難熬的日子！”
李大頭順著她的話細細一想，頓時愁得眉頭擰成一團，心裡急得轉了筋，這可如何是好？！
家裡沒了女人撐著，明智既要養老孃，又要顧三個年幼的孩子，家裡統共不到三畝薄田，這般光景，往後可怎麼活啊！
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