周朝陽收筆淨手，對著二人虛抬手臂，溫聲道，“坐。”
周素裳款款落座，望著他淺笑安然，“大伯這幅景緻畫得真好，頗有幾分山高水長的意境。”
周朝陽唇角微揚，“你這孩子，向來會哄人。不說這些了，你那鋪子近來如何？”
“還算穩妥，能混口安穩飯吃，不至於餓肚子便是了。”
“世人奔波，皆為一口吃食。能有份踏實營生，己是難得。素裳，你肯腳踏實地謀生計，很是不錯。只盼你日後即便榮華加身，也莫忘了今日這份初心。”
幾人閒敘幾句，周朝陽便順勢將話頭引到了凌雲身上。
李善寶心下驟然一緊，暗道，來了！
他當即正襟危坐，目不斜視，只死死盯著桌角一處暗沉木紋，心裡暗自盤算。待會兒大伯若是要告兒子的狀，他定要搶先起身認錯，絕不能叫大伯心裡有半分不快。
“凌雲這孩子……”周朝陽緩緩開口。
話音未落，李善寶己猛地起身，搶在他前頭急急開口，“大伯，是凌雲調皮惹事，惹您不快了，全是我這個做父親的失職。您要打要罰，我都認，只求您千萬彆氣壞了身子。”
他這突如其來的舉動，倒把身旁的周素裳驚了一跳。
周朝陽先是一怔，片刻後才失笑搖頭。“我幾時說凌雲調皮惹事了？”
周素裳也抬眼看向李善寶，輕聲嗔道，“你別這般一驚一乍，先聽大伯把話說完。”
李善寶這才暗悔方才太過急躁，只得訕訕拱手，“是侄婿失禮了，還望大伯莫怪。”
周朝陽笑著擺了擺手，“無礙。”他在族學執教多年，這般護子心切的家長見得多了，自然不會放在心上。
他凝眉略一回想方才要說的話，才又緩緩開口，語氣裡滿是讚許，“凌雲這孩子，是真聰慧。素裳，不是我偏疼李家晚輩，實在是咱們周家這麼多子弟裡，竟沒一個像他這般會讀書的好苗子。”
說罷，他輕輕嘆了口氣，神色間頗有些惋惜，“若周家能出一個這般靈透的孩子，我便是傾盡心力，也要供他讀書成才，只可惜……”
他一邊搖頭輕嘆，一抬眼撞見李善寶那副端正模樣，又笑了起來，“善寶，你可是養了個好兒子。這孩子往後若能一心向學，將來必有作為！”
李善寶聞言先是一怔，隨即臉上湧上又驚又喜的神色，“當真？”
似乎覺得這樣說不對，又慌忙拱手。
“多謝大伯誇讚！凌雲那孩子若當真如大伯所說有幾分機靈，我定嚴加管教，讓他一心向學。往後還得多仰仗大伯指點栽培，我也必定日日督促他勤學，絕不辜負您的厚望。”
一旁的周素裳亦是眉眼舒展，唇角噙著笑意，“大伯這般誇讚的話，可不能讓凌雲聽到，省得日後生了傲氣，不認真向學了。”
她說著，語氣裡又帶出幾分不服，“只是大伯，咱周家的孩子當真不如李家的孩子嗎？我覺得幾個哥哥和啟生都十分聰慧啊？！”
周朝陽苦笑，“素裳，你要明白，聰慧並不代表會讀書，也不代表能沉下心苦讀，讀書不比種地，不是肯下死力氣就一定有收成。咱周家的子弟，沒有愚笨的，可真稱得上是讀書料子的，卻一個也沒有。”
這話，是周素裳頭一回從大伯周朝陽口中聽見，心頭不由得微微一震。
這些年，大伯向來不勉強家裡的兄弟們讀書上進，莫非是大伯早看明白了，他們本就不是讀書的料子，這才從不拘束？
周朝陽見周素裳蔫頭耷腦、像是受了挫的樣子，忍不住輕笑，“怎麼這副模樣？難不成聽啟生不是讀書的料，心裡不痛快了？”
周素裳輕輕嘆了口氣，語氣帶著幾分無力，“大伯，不是這個。啟生就算讀不成書，周家也餓不著他。只是方才聽大伯一番話，心裡頭有些感慨罷了。”
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