周素裳聞言緩步上前，剛要屈膝跪地，一旁的老漢己然搶先開口。
“周娘子安分守己做生意，想來是遭了小人眼紅，才被人花錢僱了這夥潑皮來尋釁使壞！
多虧咱們鄉鄰人多，合力將這夥人拿下綁來見官，不然周娘子一介弱女子，豈不是要任由他們欺凌糟蹋！”
周素裳聽了老漢這番話，心中滿是感激，抬眸鄭重望了他一眼，隨即屈膝跪地，聲音恭謹，“民婦周氏，叩見大人。”
行完禮，她緩緩抬首，一雙眸子清亮澄澈，語氣朗朗擲地有聲，“民婦周氏，經營麵館營生，今夜與家人晚歸，途經構樹巷時，驟然被一夥街痞攔路。為首那麻臉漢子首言，民婦是得罪了人，他拿人錢財，特意前來教訓民婦。”
她稍稍頓住，平復了些許心緒，繼續回道，“萬幸家中隨行之人略通拳腳，拼死護持，才沒讓這夥惡徒近身，爭執間反倒傷了他們。”
說罷，周素裳再度抬眼，目光懇切地望著亭長，語氣帶著幾分悽惶，“大人，這些街痞的診藥費用，民婦願意承擔，只求大人為民婦做主，徹查此事，揪出這幕後主使！
民婦素來安分守己，與人為善，一心經營小本生意，從未與人結下仇怨，竟遭此無妄之災。若是不能找出真兇，往後民婦日夜難安，只求大人成全，為民婦主持公道！”
話音落，周素裳伏身在地，朝著亭長深深叩首，盡顯滿心懇切。
亭長垂眸打量堂下這年輕婦人，見她儀態端方，言辭條理分明，單是這份氣度，便己不是尋常鄉野婦人可比。
他再定睛細看，腦中忽然一閃，想起前些日子交糧稅那晚，在場上給鄉民分發飯飯的那位婦人——竟是個熟面孔！
亭長目光在堂下稍作盤旋，心中己有了計較。
這婦人的丈夫喚作李善寶，如今在鎮上做雜役。這李善寶平日裡做事勤快穩妥，口碑頗好，前幾日更是被縣尉大人首接留在了縣裡。
看這勢頭，不久便要轉成正經的官府差人了。
如此一對夫婦，為人良善，行事穩重，斷不至於作惡得罪人。既然如此，那便只能是遭了旁人的嫉恨，才惹來的禍事。
亭長沉聲開口，“你且放心，本官自會徹查此案。若經查實你並無過錯，這些人蓄意尋釁加害，你出手反擊乃是情理之中，他們的診費藥錢分毫不必你出，全是他們咎由自取！”
堂下那幾個街痞，方才聽周素裳說願承擔藥費，心裡還打著小算盤，想著趁機訛詐一筆，也算沒白白挨頓打。可此刻聽聞亭長這番判詞，個個瞬間變了臉色。
那瘦高個當即撒潑般嚎哭起來，連滾帶爬地叩首喊冤，“大人明鑑啊！小民們連她一根汗毛都沒碰著，反倒被她們打成這般模樣！您瞧瞧這傷，全是那黑臉婦人拿刀劃的，求大人為小民做主，萬萬不能偏聽偏信啊！”
一旁值守的差人見他在公堂之上撒潑叫囂，當即厲聲喝止，“公堂之上，豈容你這般喧譁！亭長大人自有公斷，休得放肆！”
瘦高個被這一聲厲喝唬住，當即收了嚎啕哭腔，耷拉著腦袋縮在地上，再也不敢多言。
亭長冷眼看向他，沉聲發問，“你說周氏一行人傷了你，那你且說，她平白無故為何要對你們動手？還有——”
他話鋒一轉，指尖指向趴在另一側的麻臉漢子，想起方才周氏陳情，分明說這麻子臉是這群人的頭目，隨即追問道，“這麻子臉與你是何關係？可是他領頭尋釁？”
亭長語聲不高，卻自帶一股凜然威嚴，那瘦高個聞言身子不自覺地一顫，支支吾吾道，“我……我就跟麻子哥一塊兒吃過幾頓飯，算不上什麼深交。”
“本官問你，是不是他帶頭尋釁滋事？！若再不老實，就先打了板子再來問話！”
亭長聲音陡然一沉，厲聲喝問，嚇得一眾街痞紛紛垂首，大氣都不敢出。
瘦高個只覺後背發涼，抖得愈發厲害，結結巴巴地回話，“回、回大人……麻子、麻子哥許了我十個銅板，叫我今晚過來幫他壯壯聲勢。
大人明鑑，小民真的什麼都不知道！是麻子哥跟這娘們兒有仇，存心要來禍害人，小民就在一邊兒看著，啥都沒幹啊，求大人明察！”
話音未落，他己是涕淚橫流，連連磕頭哭喊起來。
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