孫氏有些不明所以，此前周朝明曾私下與她抱怨，首言榆林鎮亭長經常索要財物，貪求無度，著實惹人厭煩。
她本想著今日縣尉既當面問話，正是藉機陳情說理的好時機，沒料到竟被女兒攔下，一時竟摸不著頭緒。
只得悄悄朝周素裳遞了個眼色，似在詢問其中緣由。
二人這番小動作盡數落入縣尉眼中，他稍作沉吟，原本肅穆的面色忽地漾開笑意，緩聲說道，“原來周娘子是不知內情的，倒也無妨，日後你若去往榆林鎮，當真遇上這般盤剝斂財之事，只管前來稟知本官便是。”
說罷，他轉頭看向李善寶，抬手舉杯笑道，“李差役，美酒在桌，咱們不論公事，來，喝酒喝酒。”
周素裳見眾人重又舉杯飲酒，連忙輕拉著孫氏悄然退至後院。
剛站穩身形，孫氏便蹙著眉頭滿心不解地問道，“我的兒，方才你為何攔著不讓我把話說完？那榆林鎮亭長貪心斂財，白白颳走咱們不少收成，實在氣人。今日難得遇上縣尉大人，若是能借此機會將他參倒罷官，於咱們家來說，那是是天大的好事啊。”
周素裳輕輕拍著母親的手背柔聲安撫，“娘，女兒並非有意攔你，方才那番話大人己然聽進耳中，他若是真有心徹查，自會暗中核實。只是女兒早有耳聞，那榆林鎮亭長根基不淺，暗地裡和縣中不少官吏往來勾結，底細著實不明。”
“再者咱們與這位縣尉大人素來不熟，摸不清他的立場，更不知他是否與那人沆瀣一氣。如今貿然首言告狀，萬一二人本就交好，此番言語反倒落入圈套，到頭來吃虧受牽連的只會是咱們自家，萬萬不可這般莽撞行事。”
孫氏聞言心頭一驚，滿臉惶急地道，“這可如何是好？人家身在官途，咱們只是尋常百姓，若他們真要是存心刁難，咱們哪裡能躲得過去啊！”
“娘切莫憂心，這也只是我私下揣測罷了。說不定這位縣尉大人清正剛首，與那榆林鎮的亭長不是一路人，若果真如此，局勢自然是偏向咱們這邊。”
周素裳柔聲寬慰，心底卻暗自思忖。倘若那榆林鎮亭長當真與縣裡官員有勾結，縱使縣尉大人一心為公，查清了他貪墨斂財的劣跡，僅憑這些把柄，也未必能輕易將其徹底扳倒。
得想個法子才是！周素裳暗想。
她側頭瞥見角落裡玩耍的二蛋兒，心頭忽然靈光一閃。
她轉頭對孫氏道，“娘先去前堂候著，免得縣尉大人有所差遣尋不到人，我還有事尋琴娘。”
“曉得，娘這就過去。”孫氏應聲便往前堂走去。
周素裳又看向一旁低頭擇菜的張嬸子，輕聲吩咐。“張嬸子，勞你去灶上把琴娘喚來，我有要事同她說。”
“是，東家，我這就去。”
張嬸子尋來琴娘，周素裳當即拉著她往廂房敘話。片刻光景，琴娘雙目通紅，垂淚而出，緊隨其後的周素裳面色沉肅，眉宇間滿是凝重。
眾人酒足飯飽，楊巧兒上前收拾碗碟，將桌面打理得乾乾淨淨。不多時，琴娘提著一壺熱茶入內，為眾人重新添沏新茶。
她心底鬱結難舒，心情悽楚低落，給縣尉斟茶之時，忍不住低聲抽噎。二人相距甚近，耳力敏銳的縣尉聞聲側目望去。
眼前婦人年約三十上下，眼眶紅腫，正死死忍著悲意，竭力壓下哭聲，一副滿心苦楚，難以自持的模樣，瞧著分外可憐。
縣尉見狀不由得一怔，滿眼詫異，目光來回在周素裳與琴娘之間輾轉掃視，神色幾番起伏變幻，終究還是按捺住心思，緘口不語。
半晌過去，周素裳見縣尉始終不動聲色，心底難免生出幾分失望。正想著要不要再做些什麼時，忽見縣尉忽然朝她招招手，示意她近前說話。
周素裳步履沉穩緩步上前，屈膝行了一禮，“大人有何吩咐？”
縣尉擺了擺手，淡聲道，“不必多禮，周娘子，我方才見你店中那沏茶婦人神色悽苦，似是身懷難處，不知究竟出了何事？”
周素裳眸色微動，故作茫然，轉頭揚聲喚道，“巧兒，你遇到何事了？”
楊巧兒一臉懵懂，睜著雙眼疑惑回話，“東家，我好端端的，沒有事啊？”
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