戴東家抬眼，瞧見縣尉大人正一眨不眨的盯著自己，心頭倏地一驚，連忙斂去臉上錯愕，眉眼低垂，身姿端正的坐著。
縣尉大人瞧她低眉順眼的，壓根兒不敢和自己對視的模樣，不由有些好笑。
“咳咳。”他清咳兩聲，忽而覺得有些口乾，自顧自拿起空杯倒了一杯涼透的茶水，一口氣灌下去，這才開口說話。
“敢問娘子高姓芳名，可曾婚配？”
戴東家聞言一怔，全然不解縣尉為何突然問及這些，下意識地“啊？”了一聲，滿臉茫然。
縣尉大人一本正經的道，“你不必多慮，本官只是例行查問，並無他意。”
戴東家垂下眼簾，悄悄按捺住心底突如其來的慌亂。
方才對方問及名姓時，她心跳竟莫名急促，竟荒唐地揣測對方是有意搭話。轉念又暗自失笑，對方乃是朝廷官員，詢問戶籍名姓本是常事，自己怎會生出這般雜念。
心緒翻湧間，一抹紅暈悄然染上臉頰。她帶著幾分羞赧，輕聲回道，“民女戴禾，尚未婚配，如今立為女戶，家中再無親眷。”
“哦？”縣尉大人聞言倒是一愣。
他見對方年歲己有雙十，髮髻卻仍是未出閣姑娘的樣式，心中就存了幾分好奇，此刻聽聞，果然是未曾婚配。
更令他意外的是，戴娘子竟是孤身一人，再無親眷傍身。
一念及此，他不由暗自感慨，一個女子獨自謀生，想來必定是萬般不易。他心底悄然生出幾分憐惜，連說話的語氣也不自覺放得很輕。
“敢問戴娘子，你平日裡保護費是何時繳納？是差役上門收取，還是你親自送往衙門？”
戴禾聞言，連忙恭聲應答，“回大人，每月初一便有差役上門來收。民女怕多生事端，向來只讓夥計出面遞上銀錢，自己從不曾露面。”
多生事端？多生什麼事端？
縣尉目光凝在她臉上，待看清那副明豔容貌時，頓時心中恍然。
這般容色，若是被一眾橫行市井的差役瞧在眼裡，難保有人心生歹念，到時候便不是區區銀錢能夠打發了的。
他心底憐惜更甚，尋常女子立足本就不易，生得這般貌美，行路謀生便更是舉步維艱。
他語氣愈發溫和，“戴娘子，我還有一事相問。”
“大人請問。”
“每月前來收取銀錢的差役，通常是幾人同來？”
戴禾謹慎回話，“回大人，每月初一全鎮商鋪都要繳費，差役們往來奔波十分忙碌。我這條街上，向來是一個名叫謝明海的差役獨自前來。”
“唔。”縣尉微微頷首，又追問一句，“是他獨自一人上門？”
“是，向來只有他一人。”
縣尉沉吟片刻，抬眼看向她，柔聲道，“本官有個不情之請，不知戴娘子可否應允？”
戴禾垂首道，“大人請講。”
