陳甲將人捆得結實，強行按跪在地。
縣尉斜眼掃去，語氣淡漠，“謝明海，你可知自己犯下的罪責，該受何等懲處？”
謝明海連連搖頭求饒，“小人不知，求大人饒命啊！”
“呵，不知？”縣尉一聲冷笑，“既不知律法，也敢仗著差役身份欺壓商戶，橫徵盤剝，當真是無知妄為！”
他稍作停頓，沉聲續道，“我朝律例，貪贓滿五兩銀者，處以脊杖，流放三千里。你本是無名白役，更要罪加一等。謝明海，你且說說，這兩年，你一共斂得多少贓銀？”
謝明海一時怔在原地，縣尉口中一條條朝廷律法，當真把他震懾住了。此刻他心底己隱隱相信，眼前之人確是縣尉大人。
縣尉出口的那些刑罰還不曾威懾他，可縣尉的身份，卻讓他背脊發涼。回想自己方才肆無忌憚地叫囂辱罵，種種狂悖言行湧上心頭，他嚇得魂不附體。
他慌忙伏首在地，拼命叩頭，聲音帶著顫抖，“求大人開恩，饒小人一命！”
縣尉一聲冷笑，“想求我饒你性命，倒也不是不行，只你需得替我辦一件事。”
謝明海嚇得渾身哆嗦，不停磕著頭，語氣極盡恭順，“大人只管下令，小人拼了性命也必定辦妥！”
“倒也不必你捨命相幫，本官且問你，你們每月向商戶額外收取的規費，是如何與廖九分贓的？”
聞聽此言，謝明海下意識抬頭，眼底飛快掠過一抹慌亂。
此事乃是榆林鎮私下勾當，一旦吐露，便是背主賣友。若是被廖九知曉，自己絕無好下場，他心中左右為難。
說？還是不說？
一旁陳甲陡然厲聲喝斥，“大人問話，還敢支吾不答！”
謝明海嚇得渾身一顫。
縣尉冷眼睨著他，聲音低沉懾人，“你以為拒不招認，便能矇混過關？還念著不敢得罪廖九，盼他來日還能護著你？”
“哼！真是可笑！”縣尉一聲冷哼，“本官不妨告訴你，廖九倚職責打望川縣災民，罔顧人命，本官手裡己有實證，且己交於府衙，府衙不日便要來拿人。以他的罪責，至少也是絞刑。他自己都自身難保，你竟還妄圖他會救你？”
謝明海心頭一沉，臉色瞬間變得慘白，那絞刑二字聽得他心頭髮顫。
“小人……小人招！全都招！”他連忙道。
“說。”縣尉大人口氣淡淡。
“是是，回大人，榆林鎮上下商戶約莫七八十家。我們每月向各家收取的保護費，共聽著計一百二十兩銀子。
廖亭長獨自分得一百兩，餘下二十兩再行分派。兩名亭卒、兩名弓手各得二兩，餘下一眾差役，每人各分一兩……”
聽著謝明海滔滔不絕地稟報，縣尉大人胸中怒火漸盛。
每月竟有一百二十兩？！
鎮上商戶皆是小本營生，一月辛勞也未必掙得幾兩銀錢，廖九竟敢如此大肆盤剝，實在膽大妄為！
