院外的腳步聲越來越近，婆婆王嬸的哭喊聲都清晰可聞，門板被震得嗡嗡作響，眼看就要被撞開。
鐵牛餘光掃見棉桃還縮在被子裡，一身肌膚大半露在外面，紅痕灼眼。這光景要是被爹孃撞破，唾沫星子都能把她淹死。
“嫂子，對不住了！”他咬咬牙，彎腰就將裹著被子的棉桃打橫抱了起來。
棉桃驚呼一聲，身子猛地繃緊，臉頰瞬間燒得滾燙。被子滑了半截，她慌忙伸手去扯，卻觸到鐵牛結實的臂膀，那股帶著汗味的陽剛氣息撲面而來，讓她渾身都泛起一層細密的顫慄。
鐵牛顧不上她的羞窘，一腳勾過炕邊的木凳，從凳上扯過一件粗布外衣，抖開就往她身上套。衣裳寬大，他得俯身才能替她攏好領口，指尖無意間擦過她細膩的腰側，又順著滑到後背。
那觸感軟得像棉花，帶著肌膚的溫熱，鐵牛的手猛地頓住，喉結又狠狠滾了一下，心底那股燥熱竟又死灰復燃，燒得他指尖都發顫。
棉桃被他摸得渾身酥麻，像有小蟲在骨頭縫裡爬，又羞又慌，偏生身子軟得沒力氣，只能偏過頭，聲音細若蚊蚋：“鐵牛......你。你輕些......”
她的聲音帶著哭腔，又軟又糯，勾得鐵牛心尖都顫了顫。他猛地回神，暗罵自己混賬，手上的動作卻不由得放輕，替她把衣裳的帶子繫好，又將被子裹得嚴嚴實實：“嫂子，委屈你了，先忍忍，別讓爹孃看見這模樣。”
話音剛落，“哐當”一聲巨響，房門被鐵柱爹一腳踹開。
王嬸跌跌撞撞地衝進來，一眼就看見炕上躺著的鐵柱，尖叫一聲就撲了過去：“我的兒啊！你咋就這麼去了啊！”
鐵柱爹鐵青著臉，目光掃過炕頭狼藉的被褥，又落在棉桃身上，眉頭瞬間擰成了疙瘩：“這是咋回事？！”
棉桃被這一聲厲喝嚇得渾身一顫，眼淚簌簌往下掉，揪著鐵牛的衣角，哽咽著開口：“爹......我。我也不知道咋回事......方才......方才正到一半，他就突然不動了，身子也一點點涼下去......”
這話一齣，滿屋子的空氣都凝滯了。王嬸的哭聲戛然而止，扭頭死死盯著棉桃，眼神里滿是怨毒：“好你個喪門星！是不是你剋死了我兒！”
“不是的！娘！我沒有！”棉桃嚇得臉色慘白，慌忙搖頭，眼淚掉得更兇了。
鐵柱爹狠狠瞪了王嬸一眼，壓著嗓子吼：“嚎什麼嚎！先找人來看！” 說著，他扭頭衝門外喊，“二柱！趕緊去把李郎中請過來！快！”
院外傳來一陣應諾聲，沒半炷香的功夫，一個揹著藥箱。頭髮花白的老頭就被攙了進來。正是村裡的土醫生李郎中。
李郎中一進門，眉頭就皺成了川字，目光在滿屋的紅燭與狼藉間轉了一圈，徑直走到炕邊。他先伸手探了探鐵柱的頸動脈，又翻了翻他的眼皮，隨即沉聲道：“把人衣裳扒了，我瞧瞧。”
鐵牛聞言，猶豫了一下，還是上前，將鐵柱身上僅存的幾片碎布扯了下來。
李郎中湊近了，眯著眼仔細瞧了瞧，又伸手按了按鐵柱的胸口，半晌才直起身，嘆了口氣，對著鐵柱爹搖了搖頭：“柱他爹，節哀吧。這是......房事猝死，底子本就虛，又太過急躁，一口氣沒喘過來，救不回來了。”
“房事猝死？”鐵柱爹像是沒聽懂，愣了半晌，目光落在那抹暗紅上，再看看一旁哭得渾身發抖的棉桃，臉色瞬間變得鐵青，“好......好個不知廉恥的東西！”
王嬸原本癱在地上哭天搶地，聽見李郎中的話，卻像是突然被抽走了所有悲慼，她緩緩爬起來，拍了拍膝蓋上的塵土，眼神里淬著冰碴子，死死盯著棉桃。
鐵牛察覺到她的目光，下意識將棉桃往身後又護了護，沉聲道：“娘，嫂子她也是受害者。”
“受害者？”王嬸突然冷笑出聲，那笑聲尖利又刺耳，在滿室的紅燭光影裡透著股說不出的陰狠，“她佔著我們家媳婦的名分，吸了我兒的命，還想當受害者？沒那麼便宜的事！”
她幾步走到棉桃面前，居高臨下地看著她，像是在打量一件沒有生命的物件：“鐵柱沒了是命，你進了咱家的門，就得守咱家的規矩。”
棉桃嚇得渾身發抖，眼淚糊住了視線，她哽咽著哀求：“娘，我......我會好好給鐵柱守靈，我會伺候好您和爹......求您別趕我走......”
“趕你走？”王嬸像是聽到了天大的笑話，她猛地拔高了聲音，一字一句，砸得人耳膜發疼，“我沒打算趕你走！明天一早，就把你鎖進村裡的貞潔房！”
這話一齣，鐵牛的臉色“唰”地白了，他猛地抬頭：“娘！不行！貞潔房那地方......”
“有什麼不行的！”王嬸厲聲打斷他，眼睛瞪得通紅，“進了貞潔房，她就得為鐵柱守一輩子的身子！這輩子都別想再瞧別的男人一眼！生是我家的鬼，死是我家的魂！這才是她該守的本分！”
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