殘冬的寒夜，顧府西跨院的燈燭徹夜明著，棉桃的痛呼一聲緊過一聲，撕心裂肺撞在斑駁的青磚地上，驚得院角的寒梅落了滿階殘瓣。
接生婆的汗水浸透了青布衣衫，攥著她汗溼的手急聲喊：“姑娘再加把勁！孩子頭露出來了！”
棉桃渾身脫力，指甲深深掐進掌心，眼前陣陣發黑，唯有腹中孩兒的動靜撐著最後一絲氣力，啞著嗓子低喚：“孃的兒，撐住......”
天剛矇矇亮，一聲清亮的嬰孩啼哭劃破府中沉寂，接生婆麻利地裹好襁褓，喜滋滋道：“是個大胖小子！眉眼周正，十足的福氣相！”
棉桃癱在床榻上，連睜眼的力氣都無，只顫著指尖想去碰那溫熱的襁褓，指尖剛觸到錦布，耳邊便傳來熟悉的丫鬟聲，帶著幾分不容置喙：“棉桃姑娘，二姨太院裡來人了，姨太也發動了，老爺盼嫡子久矣，您且隨我們去姨太臥房，也好讓少爺有個體面的出身。”
她心頭一緊，猛地睜眸，見幾個二姨太院裡的粗使婆子已圍了上來，手裡還捧著嶄新的衣衫。
棉桃喉間發哽，想起幾月前那樁約定，五十兩銀子，換她的生活開支。
她咬了咬唇，終究是沒推拒，任由婆子們扶著，虛軟的身子踩在冰冷的青石板上，產後的寒風颳得骨頭縫生疼，懷裡的孩兒似是受了驚，輕輕哼唧著，揪得她心口陣陣發疼。
不過片刻，便被扶進了二姨太的臥房。
房內燻著濃郁的檀香，蓋過了她身上的血腥味，二姨太斜倚在鋪著狐裘的軟榻上，臉上不見半分生產的憔悴，鬢髮梳得一絲不苟，珠翠滿頭，見她進來，抬手屏退了左右，只留了接生婆和心腹丫鬟，聲音柔媚卻帶著篤定：“棉桃，辛苦你了。”
棉桃抱著襁褓，指尖攥得發白，抬眼看向柳氏，聲音啞得厲害：“二姨太，說好的五十兩......”
“自然少不了你的。”二姨太抬手，丫鬟立刻端過一個沉甸甸的木盒，推到她面前，“銀子早已備妥，待這事了了，便讓你出府。”
她目光落在棉桃懷裡的襁褓上，眼底閃過一絲急切，又很快掩去，“只是顧府規矩大，老爺膝下無子，這孩兒須得是我生的嫡子，才保得住一世榮華。”
棉桃看著那木盒，又低頭看著懷裡的孩兒，淚水在眼眶裡打轉，終究是點了點頭。她剛要把孩子遞過去，二姨太卻擺了擺手，朝接生婆使了個眼色。
那接生婆心領神會，立刻扯著嗓子喊起來：“使勁啊二姨太！孩子快出來了！”院裡早已備下的熱水。布巾頓時忙作一團，丫鬟們的呼喊聲。盆碗的碰撞聲交織在一起，竟真似模似樣演起了生產的戲碼。
柳氏撫著小腹，故意蹙著眉，發出幾聲輕細的痛呼，轉頭對棉桃道：“委屈你暫在偏榻歇著，等老爺來了，便知這孩兒是我生的。”
棉桃被扶到偏榻上，離那團溫熱的襁褓不過幾步，卻似隔了萬水千山。
她看著二姨太的人小心地抱過孩兒，裹上嶄新的織金襁褓，放在二姨太身側，心口像被巨石壓著，連呼吸都疼。
不多時，門外傳來急促的腳步聲，顧老爺穿著常服匆匆趕來，滿臉喜色，剛進院門便高聲喊：“玉娘！我的嫡子呢？”
二姨太立刻斂了神色，換上虛弱不堪的模樣，連聲音都輕了幾分：“老爺，妾身幸不辱命，給顧家添了個嫡子......”
接生婆忙上前，小心翼翼地抱起襁褓，遞到顧老爺面前，滿臉堆笑：“恭喜老爺！二姨太生了位嫡少爺，哭聲洪亮，一看就是福壽雙全的命！”
顧老爺接過孩子，笑得合不攏嘴，粗糙的手指輕輕拂過嬰孩粉嫩的臉頰，眼底滿是寵溺，連聲讚道：“好！好！我顧家終於有後了！”他低頭看著二姨太，滿臉疼惜，“你辛苦了，往後府中一切，都由你做主。”
二姨太靠在顧老爺肩頭，柔聲道：“妾身不苦，只要老爺和孩兒安好，便什麼都值了。”她餘光掃過偏榻上的棉桃，眼中閃過一絲冷意，又很快恢復了溫柔。
顧老爺滿心都是懷中的孩兒，全然沒注意到偏榻上那個面色慘白的女子，更不知這被他視若珍寶的嫡子，並非二姨太所生。
棉桃縮在偏榻的角落，看著那團被顧老爺護在懷裡的溫熱，看著自己拼了命生下的孩兒，轉眼成了別人的嫡子，淚水終於忍不住落了下來，砸在冰冷的手背上，涼得刺骨。
她看著那盒五十兩銀子，那是她用孩兒換的錢，可此刻，卻覺得這銀子重逾千斤，壓得她喘不過氣。
丫鬟走過來，將木盒遞到她手中，低聲道：“姑娘，二姨太說，讓您今日便出府，莫要再回來，壞了少爺的名聲。”
棉桃接過木盒，指尖觸到冰涼的銀子，終於笑了，笑得眼淚更兇。
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