次日入夜，醉仙樓內外張燈結綵，絲竹聲聲，比昨日花魁大選還要熱鬧三分。
今日不是比舞，不是比曲，而是為新任花魁棉桃，拍賣初夜。
價牌一開，便是三萬兩起拍。
樓裡的媽媽、賓客、護院，人人眼底都燃著貪婪與期待。
暖閣之內，卻靜得落針可聞。
棉桃坐在鏡前，一身水紅軟緞襯裡，外罩薄紗，妝容被描得精緻無雙，可一雙眼卻空落落的，沒有半分神采。
阿塵端著一隻小小的白瓷碗輕步進來，碗口蓋著素絹，看不清裡頭是什麼。
他反手關上房門，將外頭的喧囂盡數隔去，垂著眼：“姐姐，都備好了。”
棉桃身子微微一顫，指尖攥緊了裙襬，聲音啞得幾乎聽不清：“……真的要這樣嗎？”
阿塵低下頭，喉結輕輕滾動，眼底是藏不住的疼惜，卻只能硬著心腸點頭：“樓裡的規矩，你逃不掉。他們要的只是一個‘清白如初’的名頭，你若不做，今夜便是欺主之罪，往後在樓裡，再無立足之地。”
棉桃閉上眼，兩行清淚無聲滑落，砸在衣襟上。
可這醉仙樓，偏要她裝出一副完璧無瑕的模樣，供那些權貴豪紳競價爭搶。
阿塵將瓷碗輕輕放在妝臺上，掀開素絹，碗中只是一點淡淡的赤色水液，氣息微腥，卻被他提前混了些許花香壓去。
在外人看來，不過是尋常的養顏香露。
“姐姐放心，”他聲音壓得極低，“我配的這個，尋常人根本看不破，只會當是……是姐姐依舊乾淨。今夜無論誰拍下，都不會有人懷疑你。”
棉桃望著那碗東西，心口像是被一隻手狠狠攥住，疼得喘不過氣。
“阿塵，”她輕聲開口，淚意洶湧，“我是不是……很髒？”
阿塵猛地抬頭，眼眶通紅，卻用力搖頭：“不髒。姐姐一點都不髒。我這麼做，只是為了讓你少受一點罪，少被人磋磨一點。”
他伸手，輕輕握住她冰涼的手，“今夜只是演戲。你且忍過這一晚，我會拼命攢錢，拼命想辦法。總有一天，我帶你離開這裡，離開醉仙樓。”
棉桃看著他真切的眼，終於忍不住，捂住嘴，無聲地哭了出來。
阿塵轉過身，守在門邊，替她擋住所有窺探的目光。
暖閣之內，只剩下棉桃輕輕的啜泣，和那隻靜靜放在妝臺上、決定了她今夜命運的白瓷碗。
外頭，競價之聲一浪高過一浪。
“三萬五千兩！”
“西萬兩！”
“五萬兩——”
阿塵緊緊攥著拳，指甲深深掐進掌心。
他心裡只有一個念頭：忍。先讓姐姐平安熬過今夜。
