隔壁號舍傳來低低的呻吟聲——有人病了，許是白天受了寒，又吃了涼水，肚子絞痛不止。那考生的聲音越來越弱，後來便沒了動靜，也不知是睡著了，還是昏過去了。
秦瀚宇睜著眼，聽著外頭更鼓一下一下地敲。
頭更、二更、三更……
他睡不著。
本打算進空間睡，又擔心離天亮沒兩個時辰，怕睡過頭。
睡不著就胡思亂想，想起老爹殷切的叮囑，老孃那句“給娘掙個誥命”的話來，想起李縣令那句“秦學子，你是塊讀書的料”。他又想起今早那個被拖出去的胖考生——懷挾舞弊，枷號三月，終身不得應試。
饒是心理承受力強大的秦瀚宇也不由默唸：不做虧心事，不怕鬼敲門。
迷迷糊糊間，他似乎睡著了，又似乎沒有。夢裡全是八股文的句子，一行行排列著，飛快地滾動，像碾坊裡的水車，轉個不停。
忽然，更鼓又響了。
他一個激靈，翻身坐起。
天邊已泛起魚肚白。
第二場，要開始了。
第二日考的是詩賦跟算術。
詩賦的題目發下來時，秦瀚宇展開試卷，只見上頭寫著：試帖詩題：風吹草低見牛羊
題目出自北朝民歌《敕勒歌》。這題目看似簡單，實則難在限韻——須以“陽“字為韻，且須是五言六韻（十二句），每句五字，平仄、對仗、押韻皆有嚴格規矩。
秦瀚宇在草稿紙上先勾勾畫畫，擬出了大致的思路：
“塞上春風起，天低見牛羊…”
他搖了搖頭，劃掉，重擬。
“極目陰山外，風來草自低…”
又劃掉。
詩題難在出新意。“風吹草低“人人能寫，可要寫得氣象闊大、意境高遠，又不落俗套，實在不易。
他閉上眼，想起幼時在家鄉田埂上放牛的情景——那是他唯一親近自然的時光。牛在田埂上慢悠悠地吃草，風從田埂那頭吹過來，草便一浪一浪地伏下去，露出牛羊的脊背……
他睜開眼，提筆寫下：
極目陰山路，天低見牛羊。
風翻平野外...牛羊下夕陽。......
寫完，他細細檢查韻腳——“羊、長、陽、涼”，均在“陽“韻之中，平仄亦大致合規。他又從頭讀了一遍，覺得頸聯“水草連荒漠“與“牛羊下夕陽“對仗不夠工穩，但倉促之間，已無暇再改。
他將詩抄正，納入捲筒。
午後的陽光從瓦縫裡斜射進來，照在他滿是墨漬的手指上。他低頭看了看自己的手——指節已被墨汁染得烏青，掌心磨出了一層薄繭，那是連日來伏案寫字磨出來的。
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