寧老夫人聞言，震驚得久久失語。數十年尋子落空的遺憾層層堆積，早已將她壓垮，哪怕兒媳親口所說，她依舊如同做夢，顫聲追問：“你，你說的是真的嗎？”
寧夫人深知婆母四十年尋子不易，忽然聽聞喜訊必然難以平復，耐著性子緩緩說：“婆母，一二是大哥的親生女兒，是您的親孫女。您失散多年的大兒子，他帶著女兒回家了。”
“真的嗎？當真……是謙之回來了？”
半生期盼盡數成空，次次滿懷希望、次次跌落谷底，即便兒媳再三篤定，寧老夫人眼底依舊浮著一層不真切的恍惚，生怕這是一場美夢。
“千真萬確，婆母。二爺早已與大爺相見認親，絕無差錯，這回是真的回來了。”寧夫人語氣沉穩，落地有聲。
巨大的喜訊讓寧老夫人有些失神。她怔怔立在原地，唇間反覆呢喃著縈繞半生的名字：“謙之回來了……我的兒還活著……他終於回來了……”
積壓四十年的思念驟然迸發，她再也按捺不住，倉促就要抬步往外奔走：“快，快帶我去見他！我要見我的謙之！”
“婆母且慢。”寧夫人連忙上前輕聲阻攔，“二爺一早就親自去接大爺了，您安心在家等候，二人片刻便歸。”
“好、好……”
寧老夫人應聲駐足，身形僵在原地，一雙眼眸卻死死鎖著院外的方向。焦灼、忐忑、惶恐......各種情緒纏繞，過往無數次空歡喜的陰影揮之不去，她依舊生怕這場遲來的團圓，只是一場轉瞬破碎的幻覺，再度輕聲求證：“當真……是我的謙之嗎？”
“當真。”寧夫人上前扶住她的臂膀，語氣無比篤定，“婆母，二爺親口所言，大爺與他眉眼骨相一般無二，幼時私密舊事、細碎過往盡數吻合，半點不假。這一次，您的兒子，是真的回來了。”
兒媳篤定的答覆，才稍稍卸下寧老夫人心頭的重石。她依舊怔怔凝望著門外，眼底淚光閃爍，滿是哽咽期盼：“那他們……還要多久才能到家？”
“很快了。”寧夫人柔聲寬慰，“二爺天不亮便動身去接人，他知曉您苦尋半生，怕您驟然聽聞大哥回來，心神激盪傷及身子，特意囑咐兒媳一早陪在您身側，讓您慢慢接納真相，有個緩衝過渡。”
寧老夫人靜靜聽著，短暫怔愣過後，便一言不發地突然抬步，步履匆匆朝著後廚走去。寧夫人與劉媽媽對視一眼，連忙快步跟上。
後廚一眾廚娘一早便得了寧夫人吩咐，知曉今日府中有貴客臨門，早已備好一應食材。可誰也未曾料到，久不沾灶臺的老夫人，竟要親自下廚。眾人一時手足無措，愣在原地不敢妄動。
寧夫人抬手示意眾人各司其職，不必拘謹。她心中瞭然，婆母是要親手做一碗羊肉丸子湯——那是兩個兒子兒時最饞的滋味。
往年，寧老夫人時常掛在嘴邊，念著兩個兒子偏愛她親手熬的羊湯。可近些年，她極少再提，更極少再做。一來年歲漸長，手腳遲鈍，早已操勞不動灶臺瑣事；二來長子飄零無跡、杳無音信，獨留一碗舊味，徒增斷腸思念，觸景便要傷情。
今日，她要親手為歸家的兒子，做一碗他兒時的最愛。
寧老夫人做得格外細緻，每一步皆極盡用心。親手挑肉、剁餡、調味、順時針反覆攪拌上勁，再將洗淨切丁的脆嫩藕丁細細拌入肉餡之中。就連灶底柴火，也是她親自俯身引燃調控。
這道臨州家家戶戶都會做的尋常湯食，落在她手中，卻比世間任何山珍海味都要鄭重虔誠。
無人知曉，她烹煮的從來不是一碗羊肉湯，而是四十年骨肉離散的酸楚，是半生遙遙無期的牽掛，是歲歲不曾斷絕的母愛。
爐火灼灼，湯沸翻滾，羊肉的鮮香混著藕丁的清甜漫溢四散。待丸子盡數浮起、湯色熬得奶白醇厚，寧老夫人手持湯勺，細細盛入乾淨湯盆，又捻起曬乾的香菜葉輕輕碾碎，均勻撒在湯麵上。
她用小勺淺嘗一口，確認滋味無誤，方才輕聲吩咐：“端去前廳擺好，等兩位老爺回來趁熱喝。”
寧夫人剛安排下人將湯品端走，門外便傳來急促的腳步聲。一名丫鬟氣喘吁吁快步來報，臉上帶著難言的震驚：“夫人、老夫人，二爺回來了！”
丫鬟並不知和二爺一道回來的斷腿之人是寧家大爺，可看兩人身形長相，即便是傻子也能猜出一二。只是寧家是當地大家族，還未曾認祖歸宗，寧家家主也未曾昭告全族，他們這些下人，便不敢亂喊。
寧夫人下意識轉頭望向婆母。只見此刻的寧老夫人，未有半分急切失態，眼底依舊縈繞著如夢似幻的迷離與不確定，任由劉媽媽輕輕攙扶著，緩步朝著大門方向行去。
她靜立在廊下僻靜之處，目光灼灼望向院門入口。兩道身影並肩踏入大門，一身同款灰色兔毛大氅，身形相仿、眉眼酷似，同根同源的骨相容貌，無需半句佐證，一眼便知是血脈相連的親兄弟。
