狩獵與心防
那是一個模糊的人影，正扛著一隻碩大無比、形態猙獰的變異獸屍體，從遠處被夜色籠罩的荒漠中，一步一步，沈穩地走過來。那隻變異獸體長驚人，目測足有二十米，渾身覆蓋著暗沈粗糙的甲殼，猙獰的頭顱無力地垂落，四肢像粗壯的樹幹般拖在沙地上，劃出深深的溝壑。
似乎是因為獵物過於龐大沈重，那人走到城門口時，還費了些力氣，才將這龐然大物從相對狹窄的城門通道里“塞”了進來。隨著變異獸沈重的軀體“轟”然落地，發出一聲悶雷般的巨響，彷彿連地面都隨之震動了一下，激揚起大片的塵土。空氣中，除了塵土味，還瀰漫開一股奇異的、混合著焦糊與……肉被烤熟了的香氣。
空氣瞬間安靜了下來，所有人都像是被施了定身法，大張著嘴，目光不約而同地、死死集中在那個已經輕鬆躍上變異獸屍體、正隨意坐在上面、用手扇著風的青年身上。他頭上那頂橙色的牛仔帽有些歪斜，臉上沾著沙塵，卻帶著一種完成大事後的滿足與疲憊。
“累死了累死了……”艾斯抹了把額頭上並不存在的汗，自言自語地嘟囔著，“沒想到這傢伙看著不怎麼樣，拖起來這麼重……不過這下應該可以吃上好幾天了吧……？”
他後知後覺地發現，城門附近不知何時聚集了黑壓壓的一片人，全都目不轉睛、一言不發地盯著他，眼神里充滿了震驚、貪婪、恐懼以及難以置信。空氣靜得可怕，只有火把燃燒的劈啪聲和遠處傳來的機械噪音。
“怎……怎麼了？”艾斯有些茫然地眨了眨眼，被這詭異的寂靜弄得有些不自在。
隨後，他的目光在人群中掃視，果然，很快就精準地捕捉到了那個嬌小的、臉色蒼白、正死死望著他的身影。他眼睛瞬間亮了起來，臉上重新綻開那個小貍熟悉的、毫無陰霾的燦爛笑容，激動地衝她用力揮了揮手：
“小貍！你看！我打到了這麼大的獵物！晚上我們吃烤肉慶祝吧！”
他有些苦惱地拍了拍身下堅硬冰涼的獸屍甲殼，
“不過……這傢伙似乎有點太大了？吃不完會壞掉的吧？如果分給大家一起吃的話，應該也是足夠的吧？”
見小貍還是僵立在原地，沒有任何反應，只是死死地盯著他，艾斯有些疑惑地皺了皺眉。他靈活地從獸屍上一躍而下，輕鬆穿過自動分開的人群，幾步就來到了小貍面前。
小貍依舊死死地盯著他，胸腔裡那股劇烈的、幾乎要撕裂她的恐慌還沒來得及完全褪去，此刻又混合著失而覆得的巨大沖擊，讓她的情緒在極端之間劇烈搖擺，大腦一片空白。她張了張嘴，想質問他到底去哪了，想對他發脾氣，想告訴他她有多害怕……但最終，千言萬語堵在喉嚨口，只化作一句硬邦邦的、帶著一絲不易察覺顫抖和哽咽的質問：
“……你去哪了？”
艾斯臉上的笑容依舊明亮，帶著點大男孩般的、毫不掩飾的邀功意味，指了指那頭引起轟動的龐然大物：“一直不吃肉怎麼行呢？我這兩天和探險隊的傢伙們打聽了些情報，今早看你在忙，就自己出了趟門。運氣真好，沒走多遠就遇到了這麼個大傢伙！幹掉它沒費什麼時間，就是它實在太大了，我一路把它揹回來，可費了不少力氣……”他吸了吸鼻子，聞著空氣中那奇異的肉香，舔了舔嘴唇，“太香了，我路上就直流口水……你中午吃過飯了嗎？我也不會料理，晚上拜託鄰居給我們做點來吃好不好？我想如果分給他們一點肉，他們應該很願意幫忙的……”
他興致勃勃、喋喋不休地說著自己的狩獵計劃和晚餐構想，直到發現小貍一直低著頭，沒有任何回應，他這才後知後覺地察覺到，小貍的情緒……不太對勁。
她站在那裡，微微低著頭，纖細的手指緊緊攥著洗得發白的衣角，用力到指節泛白。頭頂那雙總是敏感轉動、表達情緒的貓耳，此刻無力地耷拉著，緊貼髮絲。身後那條長長的黑色尾巴，也像是失去了所有活力，沈重地垂落在身後，尾尖甚至沾上了塵土。整個人散發出一種極度難過和正在強忍巨大委屈的氣息，彷彿下一秒就要破碎開來。
艾斯臉上的笑容慢慢收斂了，消失了。他不是什麼心思細膩、善於察言觀色的人，但小貍此刻的模樣太過明顯，那是一種近乎絕望後的餘悸。他聯想到自己剛看到她時，她那蒼白得毫無血色的臉和紅得異常的眼圈，一個念頭如同閃電般劃過腦海。
他微微彎下腰，湊近她，試圖看清她被劉海陰影遮擋住的表情，聲音不自覺地放輕了，帶著一絲小心翼翼：“小貍……你剛才，是不是……以為我走了？”
小貍身體猛地一僵，依舊不肯抬頭，也不肯說話。走了？我以為你死了…… 這句話在她心裡瘋狂叫囂，卻堵在喉嚨裡，一個字也說不出來。
艾斯心裡劃過一絲清晰的歉意，還有一絲……難以言喻的、被人在乎、被人需要著的觸動。他放軟了聲音，帶著哄勸的意味：“對不起啊，是我考慮不周。我應該想辦法留個訊息告訴你的。但是你當時在忙，而且……我只是想給你個驚喜。”
他頓了頓，看著那顆毛茸茸的、寫滿了難過和委屈的腦袋，語氣變得無比認真和鄭重，彷彿在立下什麼重要的誓言：“小貍，你聽我說。如果我找到了回去的方法，我一定會第一時間告訴你，和你商量，絕對不會突然就不告而別的。”
他凝視著她，黑眸中沒有任何玩笑或敷衍，只有坦誠和堅定：“我保證。”
小貍依舊沒有說話，但緊繃得像石頭一樣的肩膀，幾不可查地微微放鬆了一些，不再那麼僵硬。
艾斯猶豫了一下，看著那雙無力垂落的貓耳，然後小心翼翼地、帶著十足的試探性，伸出手，輕輕地、帶著安撫意味地，放在了她的頭頂。
那雙敏感的黑色貓耳在他掌心下劇烈地抖動了一下，像是在表達著主人尚未平息的委屈和不滿。
但他的手掌溫暖而乾燥，帶著屬於他自身的、如同冬日篝火般的令人安心的暖意。撫摸的動作異常輕柔，甚至帶著一種奇異的熟練感——畢竟，他可是經常撫摸粘人的柯達茲那毛茸茸的大腦袋。和想象中的一樣，小貍的頭手感也很好，髮絲柔軟…… 艾斯的思緒飄遠了一瞬，但很快又拉了回來，專注於掌心下這個微微顫抖的小生命。
“這裡，”艾斯的聲音放得很輕，卻帶著一種斬釘截鐵、令人無法懷疑的力量，“是你在我最糟糕、一無所有的時候，收留了我的地方。是你給了我幫助，給了我一個能安心養傷的地方。我怎麼會……連一句認真的道別都沒有，就那樣消失呢？”
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