“艾、艾斯？”她驚魂未定地抬起頭，映入眼簾的是艾斯線條分明的下頜和微微勾起的嘴角。他臉上沒什麼特別的表情，甚至眼睛都沒完全睜開，彷彿只是順手做了件再自然不過的事。
艾斯沒解釋，只是抱著她，像揣著心愛的寶物，幾步助跑，藉著船舷和纜繩的力道，輕盈地幾個起落，便躍上了梅利號二層那處小小的、被娜美精心打理的空中花園——那裡有一棵即使在海上也鬱鬱蔥蔥、結著青澀果實的橘子樹。他在樹蔭下找了一處乾淨的地方，靠著木質的圍欄坐下，然後將懷裡的小貍調整了一下姿勢，讓她背對著自己，坐在自己兩腿之間的甲板上，再非常自然、無比熟稔地收緊手臂，將她整個圈進自己懷中。做完這一切，他才彷彿終於滿意，發出一聲幾不可聞的喟嘆，下巴輕輕擱在了小貍柔軟蓬鬆的發頂，依賴地、帶著點撒嬌意味地蹭了蹭，像大型動物在標記所有物，又像是在確認她的存在。
海風在高處變得更加清晰有力，吹得橘子樹葉沙沙作響，也帶來了下方甲板隱約的喧鬧聲，但在此刻，那些聲音彷彿被一層無形的屏障隔開，變得遙遠而模糊。這片被樹蔭和陽光切割出明暗交錯光影的小小角落，彷彿自成一方靜謐天地。
“小貍……”艾斯的聲音從頭頂傳來，悶悶的，帶著一絲剛睡醒般的沙啞，以及一種小貍從未聽過的、細微的、近乎委屈的語調，“最近……好像很忙哦？”
他的手臂環得更緊了些，溫熱的氣息拂過她的耳尖：
“哥哥我……也是會寂寞的啊。”
這句話說得很輕，甚至帶著點玩笑的口吻，但小貍的身體卻幾不可查地僵了一下。
艾斯說完，便不再言語，只是閉上了眼睛。他感受著懷中少女纖細卻不再過於嶙峋的腰身，嗅著她髮間淡淡的、屬於陽光和海風的清爽氣息，以及她身上那種獨特的、讓他安心的溫暖味道。那份因為她注意力被“分散”而產生的、連自己都未曾仔細分辨的細微躁動和空落感，奇異地、迅速地被她真實的體溫和柔軟的身軀所撫平、填滿。熟悉的、令人放鬆的睏意如同溫暖的潮水，輕易漫過了他。他的呼吸逐漸變得平穩、悠長，胸膛規律的起伏透過薄薄的衣料傳遞到小貍的背上。
他竟然就這樣，在午後的微風與樹蔭下，毫無防備地、沈沈地睡了過去。
小貍起初僵著身體，一動不敢動，心跳快得如同有一群驚慌的羚鹿在胸腔裡狂奔亂撞，臉頰耳朵燙得嚇人。她能清晰地感受到艾斯平穩呼吸時胸膛的起伏，能聽到他強健有力的心跳隔著骨骼與肌肉傳來，咚、咚、咚，像是沈穩的鼓點，敲在她的背脊，也敲在她的心上。他手臂的重量和溫度，他下巴擱在頭頂的觸感，他周身散發的那種毫無保留的依賴與放鬆……一切都讓她頭暈目眩。
過了好一會兒，確認艾斯真的睡著了，她才像被抽掉一部分支撐般，極其緩慢地、一點點放鬆下來，讓自己更服帖地靠進他懷裡。這個懷抱如此熟悉，如此安全，彷彿漂泊的靈魂終於迴歸港灣。
她微微側過頭，目光從眼角偷偷向上望去，只能看到艾斯熟睡中毫無防備的側臉輪廓。午後的陽光透過橘子樹搖曳的葉片，在他臉上投下斑駁晃動的光斑，長長的睫毛在眼瞼下留下淺淺的陰影，嘴角似乎還帶著一絲極淡的、滿足的弧度。這一刻，他褪去了所有“火拳”的凌厲與白鬍子二番隊隊長的氣勢，看起來只是一個俊朗的、有些貪睡的青年。
小貍看得有些出神，心裡那片柔軟的角落像被羽毛輕輕搔過，酸酸脹脹，又充盈著難以言喻的溫暖。她的尾巴尖不由自主地、極其輕微地搖晃了一下，然後，像是做出了什麼決定，那條黑色的、毛茸茸的長尾巴悄無聲息地從她身側抬起，帶著一點小心翼翼的試探，和一種無聲的、柔軟的佔有慾，輕輕纏繞上了艾斯裸露在短褲和靴子之間的一截腳踝。那是一個安靜卻親暱的回應，像一個無聲的錨，將彼此的聯絡系得更緊。
感受著身後傳來的、令人無比安心的體溫與心跳，聽著他均勻悠長的呼吸，小貍將發燙的臉頰輕輕貼在他堅實的胸膛上，閉上眼睛，用只有海風、樹葉和自己才能聽見的、微弱到近乎氣音的聲音，在心裡最深處，悄悄呢喃：
“最喜歡你了……”
她頓了頓，將那個稱呼在唇齒間無聲地咀嚼了一遍，帶著無盡的眷戀與甜蜜，最終輕輕落下：
“……艾斯。”
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梅利號沿著阿拉巴斯坦漫長的海岸線平穩航行，炙熱的陽光毫無遮擋地傾瀉下來，將木質甲板烤得發燙，赤腳踩上去甚至會感到微微的刺痛。空氣乾燥，帶著鹽粒和沙塵的味道。終於，在薇薇的指引下，梅利號找到了一個相對隱蔽、背靠風蝕巖架的淺灣停靠。正式深入那片廣袤無情的沙漠之前，充分的準備必不可少。
在薇薇的提醒和指揮下，大家都開始更換適合沙漠環境的衣物。
“沙漠裡的陽光含有極強的紫外線，直接暴露在陽光下，皮膚很快會被嚴重灼傷，甚至脫水。”薇薇一邊將準備好的當地傳統服飾分發給眾人，一邊耐心解釋，美麗的臉上帶著嚴肅，“這些長袍和頭巾不僅能有效防曬，其寬鬆的剪裁和特殊的織法也能幫助散熱，保持身體相對乾爽。”
艾斯也換上了適合沙漠行動的裝束——依舊是那件標誌性的黑色外套，背後巨大的白鬍子骷髏標誌與袖口環繞的火焰紋章在沙漠背景下顯得愈發醒目不羈。他敞開著懷，露出精悍的胸膛和腹肌，下身是便於活動的深色短褲，整個人站在那裡，便是一道相當時尚的風景線，帥氣逼人。
小貍也領到了一套適合她身材的當地女性服飾。她好奇地抖開那件米白色、帶有簡單幾何刺繡的寬鬆長袖罩衫。穿上後，輕薄的棉麻布料貼著皮膚，帶來一種不同於海上衣物的、乾燥柔軟的觸感。她將蓬鬆的黑色長髮從同樣米白色的兜帽裡仔細捋出來，以免悶熱，那對黑色的貓耳敏感地在兜帽的陰影下動了動，適應著新布料帶來的細微摩擦感。長長的尾巴在寬大的衣襬下好奇地、帶著點不適應地晃來晃去。
路飛元氣滿滿的大嗓門打破了停泊後的短暫沈寂，他對著漫無邊際的金色沙海，用力揮動橡膠手臂：“好——！！！那我們出發吧！去沙漠！去把那個叫沙鱷魚的混蛋揍飛——！！！”
“哦哦哦——！！！”夥伴們受到感染，齊聲應和，鬥志昂揚。
熱浪，如同有生命的實體，在踏出巖架陰影的瞬間，便撲面而來，瞬間吸走了皮膚表層所有溼潤。視線所及，是連綿起伏、如同凝固金色海浪的沙丘，一直延伸到天地交接的模糊界線。天空是一種被高溫炙烤後的、近乎褪色的淡藍，廣闊得令人心悸，又空茫得讓人感到自身的渺小。寂靜，是這裡的主旋律，只有風吹過沙粒表面的細微“沙沙”聲，和自身越來越沈重的心跳與呼吸。
眾人背上補給，正式踏進了那片象徵著阿拉巴斯坦苦難根源的、無邊無際的沙之海洋。
