香波地的陰影
巨大的海狗在接近香波地群島常規航線的外圍便緩緩停下了。它再往前，那如同移動小山般的龐然身軀就太過顯眼了，勢必會引來無數不必要的騷動。那雙褐色眼睛流露出明顯的不捨，低低地嗚咽了一聲，聲音悶雷般在海面上滾過。
“還會再見的啦，道戈，等兩天我就找你玩好不好？”小貍趴在船舷邊，半個身子探出去，用力拍著它冰涼粗糙的頭頂，聲音放得又軟又糯，像是真的在哄一個不願分別的大狗。
被取名為“道戈”的海狗似乎聽懂了，它巨大的頭顱輕輕上下晃動，濺起細碎的水花。
小貍的起名技術簡直深得老K真傳，拐彎？那是不存在的。
橘紅色的火焰在船尾歡快地噴吐，推動著小艇劃開平靜的海面，駛向那片逐漸在視野中清晰起來的、如同夢幻泡影般的島嶼群。
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香波地群島。由數十棵樹齡超過千年的巨大亞爾其曼紅樹構成，其裸露在海面之上的氣根經過特殊分泌物的包裹，形成了島上獨特的“泡泡文化”。無數大小不一、七彩斑斕的肥皂泡或從地面緩緩升起，或漂浮在半空，或包裹著車輛行人，在陽光下折射出迷離炫目的光彩。遠遠望去，整片群島宛如一個巨大而脆弱的童話樂園，漂浮在蔚藍的大海上，美麗得不真實。
然而，踏上島嶼後，那層夢幻的濾鏡便迅速剝落。或許是因為不久前紅髮的造訪所帶來的壓力，艾斯從下船踏上鬆軟的紅樹根地面起，整個人的狀態就一直處於一種緊繃的狀態。所以即便這裡新奇夢幻得超乎想象，小貍也徹底沒了閒逛的心思，緊緊跟在艾斯身後半步的距離，寬大的斗篷下襬隨著她的步伐輕輕擺動，將自己存在感降到最低。
現實的調查進行得磕磕絆絆，充滿挫折。他們按照之前得到的一些模糊線索——關於黑鬍子可能出沒的酒吧、疑似其黨羽接頭的暗巷、某些地下情報販子口中流出的傳言——跑了好幾個編號區域。然而，結果要麼是空穴來風，純粹是好事者編造的謠言；要麼是早已人去樓空，只留下被翻得亂七八糟的廢棄屋子和一地狼藉，線索徹底斷掉。
“又是白跑一趟！可惡！蒂奇那個混蛋……”蹲在又一間空無一人的破舊安全屋前，艾斯煩躁地狠狠揉了一把本就有些凌亂的黑髮，指縫間洩出壓抑的怒火。他的語氣裡充滿了懊惱，但更深層的是那一絲不易察覺的、逐漸蔓延的不安。他總覺得這像是一個精心佈置的陷阱，是黑鬍子故意放出的、真真假假的煙霧彈，目的就是不斷消耗他的精力，把他引離真正關鍵的線索，或者讓他在這種漫無目的的奔波中疲於奔命、露出破綻。
小貍安靜地跟在他身邊，穿著那件不起眼的深灰色寬大斗篷，寬大的連帽幾乎遮住了她大半張臉，只露出小巧的下巴和一點點鼻尖。她那條過於顯眼、毛茸茸的黑色長尾巴，此刻正被她小心翼翼地捲起來，緊緊貼著腿側，藏在了斗篷寬大的下襬下面，一絲痕跡也不敢露。
“艾斯，這裡感覺好奇怪……”小貍微微抬起頭，藉著帽簷的陰影，用那雙敏銳的貓瞳警惕地打量著周圍看似繁華的街景。空氣中瀰漫著的，不僅僅有紅樹特有的清香，更深處，還有一種混亂、浮躁、貪婪與危險交織的暗流。那些看似普通的行人中，有些人的眼神遊移不定，藏著算計；有些角落投來的視線，帶著令人不適的評估意味。
“啊，”艾斯點了點頭，身體微微側向小貍，壓低聲音，用只有兩人能聽清的音量解釋道，“這裡是從‘樂園’前半段進入新世界的必經之路，七條航線最終都會匯聚於此。魚龍混雜，海賊、商人、賞金獵人……亂成了一鍋粥。” 他頓了頓，眼神冷了幾分，掃過遠處幾個看似閒逛、實則目光逡巡的身影，“更糟糕的是，因為那些‘天龍人’時常會來這裡‘採購’，加上世界政府某種程度上的默許甚至縱容，這裡的人口買賣交易……非常猖獗。人類、長手族、甚至人魚、魚人……只要具有‘特色’或‘價值’，都可能成為他們的目標。” 他的聲音裡帶著毫不掩飾的厭惡
儘管兩人已經儘可能低調，衣著普通，行色匆匆，但波特卡斯·D·艾斯的名號和樣貌，在香波地群島這種訊息靈通之地，並非什麼秘密。白鬍子海賊團二番隊隊長的身份，加上那高達五億貝利的驚人懸賞金，本身就如同黑夜中的火炬，足以吸引無數的目光。
艾斯能清晰地感覺到那些不懷好意的視線。在經過一條相對狹窄的巷口時，幾個眼神兇悍、腰間鼓鼓囊囊顯然藏著武器的男人交換了一下眼色，似乎有些蠢蠢欲動。
艾斯腳步未停，甚至連頭都沒完全轉過去，只是眼角的餘光如冰冷的刀鋒般倏然掃過那幾人，鼻腔裡發出極輕卻充滿威懾力的一聲冷哼。
“哼。”
一股無形無質、卻沈重如山嶽般的威壓——霸王色霸氣——如同精準投擲的石塊，瞬間砸在那幾人身上！
那幾人臉上的兇悍瞬間凝固，轉為駭然的慘白，彷彿瞬間被扼住了喉嚨，呼吸困難，瞳孔急劇收縮。他們踉蹌著後退，後背重重撞在牆壁上，冷汗瞬間溼透了衣襟，看向艾斯的眼神充滿了恐懼，再不敢有絲毫上前撿便宜的念頭，連滾爬爬地消失在了巷子深處。
“嘖。” 艾斯無奈地嘆了口氣，眉宇間掠過一絲疲憊。這種走到哪裡都可能被當成“肥羊”或“目標”的感覺，確實讓人難以放鬆。他側過身，伸手將自己頭上那頂標誌性的橙色牛仔帽摘了下來，不由分說地扣在了小貍戴著斗篷帽的腦袋上，然後又往下用力壓了壓，寬大的帽簷幾乎完全遮住了她的額頭和眼睛，將她的小臉藏得嚴嚴實實。
“唔……艾斯，壓到耳朵了啦……” 帽子下傳來小貍悶悶的、帶著點委屈的哼哼聲，帽子邊緣明顯地鼓起兩個小包——那是她被壓得不得不緊緊貼住頭皮的貓耳。
艾斯看著那兩處可愛的凸起，心底的煩躁被一絲柔軟取代，他故意板起臉，壓低聲音逗她：“乖，藏好。這裡到處都是眼睛。要是被那些人販子看到你這對漂亮的貓耳朵，他們肯定會想方設法把你抓去賣掉的。那些天龍人和貴族，就喜歡收集各種‘稀有種’。”
他本以為會看到小貍害怕或緊張的表情，沒想到帽子下傳來一陣窸窣，接著是小貍帶著笑意的、俏皮的反問：“那要是真的那麼倒黴被賣掉了，艾斯會來買我回去嗎？嘿嘿，你準備花多少貝利？” 她的聲音裡沒有恐懼，只有全然的信任和一點惡作劇般的期待。
艾斯被她這沒心沒肺的反應弄得一楞，隨即失笑。他摸著下巴，故作認真地沈吟起來，眼裡閃爍著戲謔的光：“嗯……讓我想想，多少好呢~一貝利怎麼樣？畢竟是我家的麻煩小貓，倒貼錢都未必有人要呢。”
“嗚哇！艾斯還真的想把我賣掉！才一貝利！我生氣了！” 帽子猛地被頂起一些，露出小貍氣鼓鼓的、瞪得圓溜溜的藍眼睛和微微發紅的臉頰。她像只被踩了尾巴的小貓，不再顧忌隱藏，直接用戴著帽子的腦袋去頂艾斯的胸口，力道不大，卻充滿了抗議。
艾斯大笑著，順勢攬住她的肩膀，輕輕拍了拍，將她亂動的腦袋按回自己身側。
兩人笑鬧著，暫時驅散了連續撲空和周圍環境帶來的沈重陰霾。然而，危險往往蟄伏在最明媚的陽光之下，發生在最不經意的瞬間。
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