“不像假的！動作很自然！甩動的時候能看到肌肉的線條和毛髮的光澤！可能是稀有種！動物系？”第三個聲音更加肯定，帶著難以抑制的激動。
“跟上去看看！摸清他們的落腳點！如果有機會……這種貨色，送到‘那些大人’面前，價格絕對能翻上天！”最初那個沙啞的聲音一錘定音，充滿了勢在必得的狠勁。
這幾個人並非香波地最大、最著名的人口拍賣場“人類拍賣場”的直屬人員，而是更下游的、專門負責“供貨”的灰色小團伙，利用各種下作手段物色目標，再將“貨物”轉賣給更大的販子或拍賣場，從中抽取鉅額利潤。他們剛好在這一帶“巡查”，艾斯的高額懸賞讓他們望而卻步，但那個被嚴密保護著的、似乎有著非人特徵的嬌小身影，卻勾起了他們極大的興趣。
風險？當然有。但利潤更高！而且，他們團伙裡有一個成員的能力，可以控制氣體，帶著特製的麻藥神不知鬼不覺地將人迷暈，專門對看似有價值且防範不嚴的女性或特殊種族下手。手段隱蔽，事後很難追查。對付艾斯他們不敢，但對付那個看起來纖細柔弱、只是被艾斯保護著的小姑娘？在他們看來，風險“可控”。一旦得手，迅速透過秘密渠道將“商品”轉移脫手，到時候茫茫大海，和白鬍子海賊團有牽連又怎樣？沒有直接證據，誰能找到他們頭上？鉅額貝利的誘惑，足以讓他們鋌而走險。
命運彷彿一個惡意的玩笑。艾斯出於對小貍的保護和船上規矩的遵守，在尋找臨時落腳點時，特意挑選了一家看起來乾淨正規的旅館，並且開了兩間相鄰但獨立的房間。旅館老闆看起來也是個面色和善、言語周到的中年人。艾斯仔細檢查過房間，確認安全後，才讓小貍入住。
然而，他們都不知道，這位看似和善的旅館老闆，那雙瞇起的笑眼背後，早已和香波地地下世界的某些陰影有了千絲萬縷的聯絡。老闆那職業化的熱情下，目光早已如同評估貨物般，快速掃過被寬大斗篷遮蓋得嚴嚴實實的小貍，而她被安置的房間，恰恰是這間旅館為數不多的、擁有特殊通風管道設計的“便利”房間之一
傍晚時分，艾斯動身前往香波地最為覆雜混亂、情報販子和黑市商人聚集的“不法地帶”編號區域。那裡環境更加險惡，龍蛇混雜。反覆叮囑小貍鎖好門、無論誰敲門都不要開、自己很快就會帶晚餐回來後，他才獨自離開。
小貍很聽話。她乖乖待在房間裡，起初還趴在窗邊，看著外面夢幻的泡泡和漸變的天空，時間一點點過去，房間裡的光線逐漸暗淡。她開啟燈，坐在床邊，尾巴無意識地輕輕拍打著床單，等待艾斯歸來。
就在這時，一股極淡的、若有若無的甜膩氣味，彷彿混合了劣質花香和某種化學制品的味道，悄無聲息地從牆壁角落一個不起眼的裝飾性通風口飄散出來。那氣味太淡了，幾乎被房間本身的木頭氣味和窗外飄來的食物香氣掩蓋。
小貍起初只是覺得空氣有點悶，鼻子微微發癢。她站起身，想去開啟窗戶透透氣。然而，剛走到窗邊，一陣突如其來的、強烈的眩暈感猛地攫住了她！視野開始晃動，天花板上暖黃的燈光散成一片朦朧的光暈。四肢迅速變得痠軟無力，彷彿被抽走了骨頭。
“唔……？” 她發出一聲短促而困惑的輕哼，下意識地伸手想扶住窗框，手指卻軟綿綿地滑開，身體不受控制地向前傾倒。在意識徹底沈入黑暗的最後一瞬，她模糊的視線似乎看到房門下方的縫隙外，有不止一雙腳的陰影飛快掠過……耳邊傳來極其輕微的、門鎖被巧妙撥動的“哢噠”聲……還有一股陌生的、帶著汗味和菸草氣的男人氣息湧入鼻腔……
緊接著，是無邊無際的、冰冷的黑暗。
……
艾斯在不法地帶的調查依舊毫無進展。那些情報販子要麼語焉不詳，要麼開出天價卻提供毫無價值的垃圾資訊，要麼乾脆就是黑鬍子故意放出的假餌。他帶著一身被愚弄的怒火和愈發沈重的不安，穿過漸漸亮起霓虹、顯得更加光怪陸離的香波地街道，手裡提著晚飯和之前提過的偉大航路仙貝。
越是接近旅館，那種莫名的心悸感就越發強烈，像有一隻冰冷的手攥住了他的心臟，緩緩收緊。走廊裡安靜得有些異常。他快步走到小貍房門前，深吸一口氣，抬手敲了敲門。
“小貍？我回來了，開門。” 他的聲音在安靜的走廊裡顯得有些空洞。
沒有回應。
“小貍？” 他加重了力道，又敲了敲，側耳傾聽。房間裡一片死寂，連呼吸聲都聽不到。
不祥的預感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他！所有的冷靜、理智都在這一刻被燃燒的恐懼取代！他後退半步，右肩猛地發力——
“砰！！！！”
堅實的木門在他全力一撞之下，門鎖處的木頭髮出不堪重負的斷裂聲，整扇門向內猛地彈開，重重撞在牆壁上！
房間內，燈光依舊亮著，暖黃的光線籠罩著一室冰冷的空寂。窗戶緊閉著，窗簾安靜地垂落。床鋪有些凌亂，似乎有人曾坐臥過，空氣中，殘留著一絲極淡的、甜膩的古怪氣味
小貍的斗篷隨意地搭在椅背上，她今天穿的外套也在，但她本人，卻蹤影全無
艾斯僵立在門口，手裡提著的食物袋子“啪嗒”一聲掉在地上，油紙包散開，烤肉的香氣瀰漫開來，卻只讓這空蕩的房間顯得更加諷刺和冰冷。他臉上的血色在瞬間褪得乾乾淨淨，那雙總是燃燒著火焰的黑眸，此刻瞳孔急劇收縮，裡面映出的只有空蕩蕩的房間和一種近乎狂暴的、冰冷的恐懼與怒火。
“小貍……？”
他喃喃道，聲音嘶啞得不像自己的。隨即，那低語化作了從胸腔深處爆發出的、野獸受傷般的嘶吼，裹挾著足以焚燬一切的怒焰，炸響在死寂的房間裡——
“小貍！！！！！！”
該死的！
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