籠中貓
小貍首先恢覆的知覺是觸覺——一種冰冷、堅硬、帶著細微鏽蝕顆粒感的觸感，緊密地貼合著她側躺的臉頰和手臂裸露的皮膚。隨之而來的是嗅覺，混雜著黴味、廉價消毒水、以及某種動物或人類長期囚禁後的沈悶體味。
她費力地掀開眼皮，下意識地想抬手揉一揉發痛的額角，手臂卻傳來金屬摩擦的冰冷和阻礙感。
“唔……” 一聲細微的呻吟從她乾澀的喉嚨裡溢位。
她眨了眨眼，視野逐漸清晰。映入眼簾的，是上方縱橫交錯的、一拳粗細的漆黑金屬欄杆，切割著天花板上那盞孤零零的、蒙著灰塵的昏黃吊燈。
一個籠子。一個比她在鏽帶見過的、用於關押變異獸的籠子更加堅固、更加精緻、卻也更加冰冷的籠子。
這個認知讓她瞬間徹底清醒，驚慌地坐了起來
“哦？醒了？” 一個油滑中帶著幾分滿意腔調的聲音從籠子外傳來。
小貍猛地循聲轉過頭，籠子外面，站著一個穿著不合身黃色條紋西裝、身材臃腫的中年男人。他留著兩撇精心打理過、卻依舊顯得油膩的小鬍子，正用一根鑲嵌著寶石的手杖，漫不經心地敲了敲籠子的欄杆，發出“噹噹”的脆響。他旁邊，一個賊眉鼠眼、穿著花哨襯衫的男人立刻諂媚地弓著腰，臉上堆滿了誇張的笑容。
“老闆您看！貨色不錯吧？” 瘦小男人指著籠子裡的小貍，唾沫星子幾乎要飛濺到籠子上，語氣激動得像是展示一件稀世珍寶，“這耳朵，這尾巴！瞧瞧這毛色，這靈活度！絕對是真貨！罕見的貓貓果實能力者？還是更稀有的……或者別的什麼能力？您看看這臉蛋，這皮膚，這雙眼睛。這品相，絕對值這個數！” 他伸出兩根手指，用力地比劃著，眼中閃爍著貪婪的精光。
被稱為“老闆”的臃腫男人沒有立刻接話，只是微微俯下身，那雙被肥肉擠得有些細小的眼睛透過欄杆的縫隙，如同評估牲口般，仔仔細細、毫無顧忌地打量著籠子裡的小貍。他的目光掃過她因為初醒和驚恐而略顯蒼白的精緻臉龐，掠過她微微壓低的黑色貓耳，最後落在她因為緊張和寒冷而緊緊捲縮起來、試圖藏到身側的黑色長尾上。他甚至注意到了她手臂上的紋身，目光多停留了一瞬，但並未立刻指出其代表的含義。
拍賣場老闆滿意地點了點頭，從鼻子裡哼出一聲：“嗯，確實稀有。毛髮和形態都很自然，眼神也乾淨。” 他直起身，彈了彈西裝上並不存在的灰塵，報出一個數字：“一千五，我要了。”
“老闆！您這……這價砍得也太狠了！” 人販子立刻做出痛心疾首的表情，搓著手，“兄弟們為了弄到這隻‘小貓’，可是冒了天大的風險！您看看這成色，這罕見度！拿到‘那些大人’面前，或者送到更高階的地下場，翻個三五倍都不成問題！這樣，咱們都退一步，一千八！圖個吉利！”
老闆用眼角再次瞥了一眼小貍左臂上那個略顯猙獰的骷髏紋身，眼底掠過一絲不易察覺的權衡。他慢條斯理地開口，語氣卻帶著不容置疑的冰冷：“一千六。再多一個子兒，你們就帶著她和她的麻煩，從哪兒來回哪兒去。” 他頓了頓，意有所指地補充，“你們也是好大的膽子，敢動‘白鬍子’的人。我倒是要看看，除了joker大人的場子，這香波地還有誰敢接手這燙手山芋。”
這句話如同無形的鞭子，抽在瘦小人販子身上。他臉上的諂媚笑容瞬間僵硬，額頭滲出細密的冷汗，眼神里閃過強烈的後怕。他不再猶豫，立刻換上一副感激涕零、喜笑顏開的模樣，連連鞠躬：“好嘞！好嘞！謝謝老闆！謝謝老闆高抬貴手！一千六就一千六！您真是慧眼識珠，大人有大量！”
老闆隨意地揮了揮手，彷彿趕走一隻煩人的蒼蠅。立刻有一個穿著黑色制服、面無表情的助理提著一個沈重的黑色皮箱走過來，“哢噠”一聲開啟箱釦，裡面整整齊齊地碼放著成捆的鈔票。
“一千六百萬，快滾。” 老闆的聲音沒有絲毫溫度。
瘦小人販子幾乎是撲上去接過皮箱，緊緊抱在懷裡，點頭哈腰，連一句完整的道別都沒有，連滾帶爬地消失在了倉庫側面的小門後，留下籠子裡蜷縮成一團的小貍與那個被稱為“老闆”的臃腫男人隔著冰冷的欄杆，四目相對。
男人的目光再次落在她身上，這一次更加直接，更加肆無忌憚，從她凌亂的黑髮，到她寫滿驚怒卻難掩精緻的五官，最後停留在那對敏感的貓耳和不安擺動的尾巴上。他的眼神里沒有溫度，只有商人看待貨物價值的精確衡量，以及一絲掌握生殺予奪權力的優越感。
小貍被他看得渾身發毛，胃裡一陣翻騰。她向後縮了縮，下意識想要離這令人作嘔的視線遠一點——
就在她的後背剛剛觸碰到冰冷漆黑的金屬欄杆的瞬間！
一股抽空了所有力氣和生機的虛弱感席捲了她全身，使她像被燙到一樣坐直了身體
這是……海樓石？！
冰冷的金屬觸感彷彿直接連線到了記憶最深處那些不堪回首的片段……原來，即使跨越了世界，來到了這片看似自由的蔚藍大海，有些東西依然沒有改變。她終究還是逃不過被裝在籠子裡，貼上價碼，當作“商品”等待出售的命運……
為什麼那麼不小心？明明艾斯反覆叮囑過，明明自己也知道這裡的危險……如果當時反應再快一點，如果對那陣怪風再多些警惕，如果鎖門時再檢查一遍那個不起眼的通風口……是不是就不會……
所有的隨身物品——艾斯給她的帽子、裝著零錢和零食的小包、甚至老K留給她的那條項鍊——都不在身上了。艾斯一定已經發現自己不見了。他現在在哪裡？是不是正瘋狂地尋找她？他會找到這裡嗎？
不，不能完全依賴等待。在那之前，必須想辦法自救才行。她用力咬了下舌尖，尖銳的痛楚讓她混亂的思緒清晰了一些。她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
這裡像是一個倉庫，光線主要來自天花板那幾盞昏黃的吊燈。除了眼前這個臃腫的老闆和他的助理，遠處還有幾個穿著統一制服的守衛在巡邏。空氣裡除了黴味，還隱約能聽到遠處傳來的喧鬧和音樂聲，似乎連線著某個熱鬧的場所。
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